Saint Pierre Canisius

Saint Pierre Canisius fut un prêtre de la Compagnie de Jésus et un docteur de l'Église. Au temps de la Réforme, il affermit pendant plusieurs décennies la foi catholique dans les pays germaniques : il prêchait, fondait des collèges et écrivait, et la plus connue de ses œuvres est son Catéchisme. L'Église fait mémoire de lui le 21 décembre.

Il naquit le 8 mai 1521 à Nimègue, ville du duché de Gueldre dans le Saint-Empire romain germanique, aujourd'hui aux Pays-Bas. Son père en était le bourgmestre. Pierre étudia à Cologne, où il se lia avec les chartreux et avec des personnes qui vivaient la spiritualité appelée devotio moderna.

En 1543, il fit à Mayence les Exercices spirituels sous la direction de saint Pierre Favre, l'un des premiers compagnons de saint Ignace de Loyola, et le 8 mai il entra chez les jésuites. Il fut ordonné prêtre en juin 1546 à Cologne et, un an plus tard, il participa au concile de Trente comme théologien de l'évêque d'Augsbourg. En septembre 1549, il fit à Rome sa profession solennelle. Le pape Paul III le bénit alors pour sa mission en Allemagne, et Pierre, dans la basilique Saint-Pierre, la confia aux apôtres Pierre et Paul. Muni du doctorat en théologie obtenu à Bologne, il partit pour la Bavière.

Il enseigna à l'université d'Ingolstadt et en fut le recteur. À Vienne, il prêchait, exerçait son ministère dans les hôpitaux et les prisons et, pendant un an, il administra le diocèse, sans accepter toutefois la dignité épiscopale. De 1556 à 1569, il fut le premier provincial des jésuites de l'Allemagne supérieure et fonda des collèges, entre autres à Prague, Munich, Innsbruck et Dillingen. En 1558, sur l'ordre du pape Paul IV, il se rendit en Pologne, à la diète de Piotrków. À Dillingen, il accueillit le jeune Stanislas Kostka, qui s'était enfui de Vienne pour entrer chez les jésuites, et, après un mois de mise à l'épreuve, il l'envoya à Rome.

Son œuvre la plus durable, ce sont les trois catéchismes, composés entre 1555 et 1558 : un pour les étudiants et deux plus brefs, pour les enfants et pour la jeunesse des écoles. Il y exposa la doctrine de la foi par questions et réponses. De son vivant déjà, il en parut environ deux cents éditions, et en Allemagne, pendant des générations, on appela le catéchisme simplement « le Canisius ». Dans les controverses religieuses, il évitait l'âpreté et les paroles de colère. Il expliquait à Rome que la plupart des Allemands passés au protestantisme l'avaient fait sans faute de leur part.

En 1580, ses supérieurs l'envoyèrent à Fribourg, en Suisse, pour y fonder un collège. Pendant dix-sept ans, il prêcha et écrivit dans cette ville. Il y mourut le 21 décembre 1597, à l'âge de soixante-seize ans. Il fut enseveli dans l'église Saint-Nicolas, et en 1625 son corps fut transféré dans l'église Saint-Michel, auprès du collège des jésuites.

Le pape Pie IX le béatifia en 1864. En 1897, pour le troisième centenaire de sa mort, Léon XIII lui consacra une encyclique et l'appela le deuxième apôtre de l'Allemagne après saint Boniface. Pie XI le canonisa le 21 mai 1925 et, le même jour, il le proclama docteur de l'Église.