Saint Pierre Apôtre

Saint Pierre Apôtre, qui portait avant son appel le nom de Simon, était un pêcheur de Galilée et le premier parmi les Douze apôtres. Le Christ lui a confié un soin particulier de son Église. Pierre a subi le martyre à Rome sous l'empereur Néron. L'Église célèbre sa solennité le 29 juin, avec saint Paul Apôtre.

Il était fils de Jean et originaire de Bethsaïde, au bord du lac de Galilée. On ne connaît pas l'année de sa naissance. Avec son frère André, il était pêcheur et vivait à Capharnaüm. Il était marié : les Évangiles racontent que Jésus guérit sa belle-mère. C'est André qui l'a conduit à Jésus, lequel lui a donné le nom araméen de Céphas, c'est-à-dire Roc, en grec Petros. Au bord du lac, Jésus a appelé les deux frères à le suivre et a annoncé à Simon que désormais il serait pêcheur d'hommes.

Dans les listes des apôtres, Pierre figure toujours à la première place. Avec Jacques et Jean, il a été témoin de la Transfiguration du Seigneur. Près de Césarée de Philippe, il a confessé : « Tu es le Christ, le Fils du Dieu vivant », et Jésus a répondu que sur cette pierre il bâtirait son Église et lui a promis les clés du royaume des Cieux. Les Évangiles ne cachent pas sa faiblesse : la nuit de l'arrestation de Jésus, Pierre l'a renié trois fois, puis il a pleuré amèrement.

Selon le témoignage de Paul, le Ressuscité est apparu d'abord à Céphas, puis aux Douze. Au bord du lac de Tibériade, il a demandé trois fois à Pierre s'il l'aimait et lui a confié de paître ses brebis. Après la venue de l'Esprit Saint, Pierre a prêché à Jérusalem et a guidé la première communauté ; à Césarée, il a fait baptiser le centurion Corneille, un païen, avec toute sa maison. Lors de l'assemblée des apôtres à Jérusalem, il a joué un rôle directeur. Le Nouveau Testament contient deux lettres qui portent son nom.

Selon la tradition, il fut le premier évêque d'Antioche, puis il est venu à Rome. Sa présence et son martyre dans cette ville appartiennent à la plus ancienne tradition de l'Église. Il est mort pendant la persécution des chrétiens sous Néron. Eusèbe de Césarée rapporte, d'après Origène, qu'il fut crucifié la tête en bas parce qu'il l'avait lui-même demandé ; le Martyrologe romain présente ce détail comme une tradition. L'année de sa mort n'est pas connue avec certitude : on avance 64, quand la persécution a commencé après l'incendie de Rome, ou 67, l'année qu'indique la tradition.

Il a été enseveli au Vatican, où s'élève aujourd'hui la basilique qui porte son nom. Des fouilles ont été menées sous son autel principal sur l'ordre de Pie XII ; en 1950, le pape a annoncé que le tombeau de l'Apôtre avait été retrouvé. En 1968, Paul VI a déclaré que les reliques de Pierre avaient elles aussi été identifiées d'une manière que l'on peut tenir pour convaincante.

Pierre est vénéré comme saint depuis l'Antiquité, sans canonisation formelle. Une liste romaine des martyrs de l'an 336 le commémore le 29 juin avec Paul. L'Église voit dans les évêques de Rome les successeurs de Pierre, et le 22 février elle célèbre aussi la fête de la Chaire de saint Pierre.