Saint Paul de la Croix

Saint Paul de la Croix fut un prêtre italien, mystique et prédicateur, fondateur de la Congrégation de la Passion de Jésus-Christ, dont les membres sont appelés passionistes. Sa mémoire liturgique est célébrée le 19 octobre.

Il vint au monde le 3 janvier 1694 dans la petite ville d'Ovada, en Italie du Nord, sous le nom de Paolo Francesco Danei. Il était le fils aîné d'une famille où naquirent seize enfants. La famille, d'origine noble, connaissait des difficultés matérielles, si bien qu'il commença tôt à aider son père dans son travail. Il grandit à Castellazzo, d'où son père était originaire. En 1713, il vécut un tournant spirituel et résolut de vivre dans la pénitence et la prière. Il s'engagea ensuite comme volontaire dans l'armée vénitienne, qui devait combattre les Turcs, mais il comprit vite que ce n'était pas sa voie.

À l'été 1720, comme il l'a lui-même écrit, il se vit vêtu d'une tunique noire, avec une croix blanche et le nom de Jésus sur la poitrine. Il comprit alors qu'il devait fonder une congrégation qui méditerait et annoncerait la Passion du Christ. Le 22 novembre 1720, l'évêque d'Alessandria le revêtit du vêtement noir du pénitent. Aussitôt après, Paul s'enferma quarante jours dans une cellule près de l'église Saint-Charles de Castellazzo, où il rédigea la règle de la future communauté et tint un journal spirituel. Son premier compagnon fut son frère cadet Jean-Baptiste.

Le pape Benoît XIII lui permit de réunir des compagnons et, le 7 juin 1727, il ordonna lui-même prêtres les deux frères dans la basilique Saint-Pierre. Les frères s'établirent sur le Monte Argentario, sur la côte de Toscane, où la première maison de la congrégation fut ouverte en 1737. La règle fut approuvée en 1741 par Benoît XIV et solennellement confirmée en 1769 par Clément XIV. Paul dirigea la congrégation comme supérieur général jusqu'à sa mort.

Pendant plusieurs décennies, il prêcha des missions populaires dans les États pontificaux et en Toscane, surtout dans la pauvre Maremme et sur les îles de l'archipel toscan. Il parlait avant tout de la Passion de Jésus, qu'il appelait « la plus grande et la plus admirable œuvre de l'amour divin ». Dans les pauvres et les malades qu'il servait, il reconnaissait le visage du Christ crucifié. Il a laissé des milliers de lettres de conseil spirituel. Jean-Paul II l'a appelé grand mystique et évangélisateur du XVIIIe siècle.

En 1771, à Tarquinia, qui s'appelait alors Corneto, il fonda le premier monastère de moniales passionistes cloîtrées. Deux ans plus tard, Clément XIV donna aux passionistes la basilique des Saints-Jean-et-Paul sur le Cælius, à Rome, avec la maison attenante, qui est aujourd'hui encore le siège du gouvernement de la congrégation. C'est là que Paul de la Croix mourut le 18 octobre 1775, à l'âge de 81 ans, et c'est là qu'il fut enseveli.

Le pape Pie IX le béatifia le 1er mai 1853 et le proclama saint le 29 juin 1867. En 2020, trois cents ans après la prise d'habit du fondateur, les passionistes ont ouvert le jubilé de leur congrégation.