Saint Paul Apôtre

Saint Paul Apôtre, connu d'abord sous le nom de Saul de Tarse, était un pharisien et un persécuteur des disciples de Jésus qui, après sa rencontre avec le Christ ressuscité, est devenu l'Apôtre des nations. Il a subi le martyre à Rome sous Néron. L'Église célèbre sa solennité le 29 juin, avec saint Pierre Apôtre.

Il est né à Tarse, en Cilicie, dans une famille juive de la tribu de Benjamin, et il était citoyen romain de naissance. Il portait le nom hébreu de Saul et le nom latin de Paul. Les historiens situent sa naissance entre l'an 7 et l'an 10 après Jésus-Christ, et pour le bimillénaire Benoît XVI a proclamé l'Année paulinienne, célébrée de juin 2008 à juin 2009. Il a appris le métier de fabricant de tentes et, à Jérusalem, il a étudié la Loi auprès de Gamaliel.

Il voyait dans le mouvement des disciples de Jésus une menace pour la foi des pères et, comme il le reconnaît lui-même, il a persécuté l'Église de Dieu. Il était présent lors de la lapidation d'Étienne. Au début des années trente, sur le chemin de Damas, il a rencontré le Christ ressuscité : une lumière venue du ciel l'a jeté à terre et il a entendu sa voix. À Damas, Ananie lui a rendu la vue et Saul a reçu le baptême. Il écrit lui-même que Dieu lui a révélé son Fils pour qu'il l'annonce parmi les nations. Trois ans plus tard, il est monté à Jérusalem pour faire la connaissance de Pierre.

Barnabé l'a amené dans la communauté d'Antioche, d'où tous deux sont partis pour le premier voyage missionnaire, à Chypre et en Asie Mineure. Lors de l'assemblée des apôtres à Jérusalem, il a été reconnu que les païens convertis n'étaient pas tenus d'observer la Loi de Moïse. Au cours des voyages suivants, Paul a annoncé le Christ en Macédoine et en Grèce, il a pris la parole à l'Aréopage d'Athènes, il a passé un an et demi à Corinthe et plus de deux ans à Éphèse. Le Nouveau Testament contient treize lettres qui portent son nom.

À Jérusalem, il a été arrêté et, après une longue captivité à Césarée, il a fait appel à l'empereur en tant que citoyen romain. En route vers Rome, il a survécu à un naufrage au large de Malte. À Rome, il a vécu deux ans sous surveillance. Le Nouveau Testament se tait sur sa mort, mais l'ancienne tradition affirme unanimement qu'il a subi le martyre à Rome. Selon le récit conservé par Eusèbe de Césarée, il a eu la tête tranchée par l'épée sous Néron. Une légende plus tardive désigne les Tre Fontane comme lieu de son exécution. L'année de sa mort n'est pas connue avec précision : les sources anciennes donnent les années 64 à 68, et la tradition retient l'année 67.

Il a été enseveli le long de la route d'Ostie, où s'élève aujourd'hui la basilique Saint-Paul-hors-les-Murs. Sous son autel papal repose un sarcophage que la tradition tient pour le tombeau de l'Apôtre. En 2009, Benoît XVI a annoncé que l'examen de son intérieur avait révélé des fragments d'os datés du Ier ou du IIe siècle, ce qui concorde avec cette tradition.

Paul est vénéré comme saint depuis l'Antiquité, sans canonisation formelle. Une liste romaine des martyrs de l'an 336 le commémore le 29 juin avec Pierre. Le 25 janvier, l'Église célèbre aussi la fête de la Conversion de saint Paul.