Saint Oswald de Northumbrie

Saint Oswald fut roi de Northumbrie, dans le nord de l'Angleterre, au VIIe siècle. Le Martyrologe romain le commémore comme roi et martyr, célèbre pour son habileté guerrière mais plus encore comme ami de la paix, qui répandit avec ardeur la foi chrétienne et fut tué au combat contre les païens. Sa mémoire est célébrée le 5 août. L'essentiel de ce que l'on sait de lui vient de saint Bède le Vénérable.

Il était le fils du roi Æthelfrith et, par sa mère Acha, le neveu du roi Edwin. Sous le règne d'Edwin, les fils d'Æthelfrith vécurent en exil chez les Scots et les Pictes. Là, écrit Bède, ils furent instruits dans la foi et reçurent le baptême ; une tradition plus tardive rattache le séjour d'Oswald au monastère de saint Columba sur l'île d'Iona. L'année de sa naissance n'est pas certaine.

Après la mort d'Edwin en 633, le frère aîné d'Oswald monta sur le trône de Bernicie, mais il abandonna la foi et fut bientôt tué par le roi breton Cadwallon. C'est alors qu'Oswald engagea le combat. Avant la bataille, en un lieu appelé plus tard Heavenfield, c'est-à-dire le Champ céleste, près du mur romain, il fit dresser une croix de bois et la soutint lui-même des deux mains. Puis il invita son armée à demander à genoux l'aide de Dieu dans une guerre juste, et à l'aube il vainquit Cadwallon.

Une fois au pouvoir, il voulut que tout son peuple reçoive la foi. Il demanda un évêque aux anciens des Scots, chez qui il avait été baptisé, et ceux-ci lui envoyèrent Aidan, moine du monastère de l'île d'Iona. Le roi lui donna un siège sur l'île de Lindisfarne. Comme Aidan connaissait mal l'anglais, Oswald, qui avait appris en exil la langue des Scots, traduisait lui-même ses prédications pour ses chefs et ses courtisans.

Bède souligne son humilité et sa générosité envers les pauvres. Il raconte qu'un jour de Pâques, alors que le roi était à table avec Aidan, un serviteur vint annoncer qu'une foule de nécessiteux attendait dans les rues ; Oswald leur fit porter sa nourriture et ordonna de découper le plat d'argent en morceaux et de les leur distribuer. Aidan lui saisit alors la main droite et dit : « Que cette main ne périsse jamais ». Oswald fut le parrain de Cynegils, roi des Saxons de l'Ouest, puis épousa sa fille.

Il régna neuf ans. Il fut tué le 5 août 642, dans sa trente-huitième année, au combat contre Penda, roi païen de Mercie, en un lieu appelé Maserfelth, que le Martyrologe identifie à Oswestry, dans le Shropshire. Selon Bède, encerclé par les ennemis, il pria pour l'âme de ses soldats, et les mots « Dieu, aie pitié de leurs âmes » devinrent proverbiaux. Penda lui fit couper la tête et les mains et les fit exposer sur des pieux. Le frère et successeur d'Oswald, Oswiu, ensevelit ensuite la tête à Lindisfarne et les mains dans la cité royale de Bamburgh.

Bède décrit des guérisons à l'endroit où Oswald tomba et auprès de ses reliques. Avec le temps, son culte gagna aussi le continent, surtout les pays germanophones d'Europe centrale. Il est vénéré comme saint depuis le VIIe siècle, bien avant l'existence des procès de canonisation.