Saint Olaf de Norvège

Saint Olaf II Haraldsson fut un roi de Norvège qui réunit le pays sous un seul pouvoir et y affermit la foi chrétienne, et qui tomba à la bataille de Stiklestad. Le Martyrologe romain fait mémoire de lui le 29 juillet comme martyr. Il rapporte que, roi de son peuple, il répandit dans son royaume la foi qu'il avait connue en Angleterre et combattit l'idolâtrie, et qu'il périt enfin par l'épée lors d'une attaque de ses ennemis. Il est le patron de la Norvège.

Il naquit vers 995, probablement à Ringerike ; l'année exacte n'est pas connue. Il était fils de Harald Grenske, l'un des rois locaux de Norvège. Jeune homme, il prit part à des expéditions vikings et combattit notamment en Angleterre, où, selon les sources, il s'intéressa au christianisme. On dit le plus souvent qu'il reçut le baptême à Rouen, en Normandie, vers 1014, mais les récits ne s'accordent ni sur le lieu ni sur l'année.

En 1015, il revint en Norvège et, après sa victoire à la bataille navale de Nesjar en 1016, commença à être reconnu comme roi de tout le pays. Il voulut unir les terres divisées en un seul royaume et fonder celui-ci sur la foi chrétienne. Il fit venir d'Angleterre des évêques et des prêtres, parmi lesquels l'évêque Grimkel, et donna avec eux à l'Église de Norvège ses premières lois. À la place des temples païens, il bâtit des églises.

Il agit cependant avec dureté et punit sévèrement ceux qui lui résistaient. Les grands se dressèrent contre lui, car ils ne voulaient ni de la nouvelle foi ni d'un pouvoir royal fort qui restreignait leurs anciens droits. Ils demandèrent l'aide de Knut le Grand, roi de Danemark et d'Angleterre. En 1028, Olaf dut quitter le pays et se réfugia dans la Rus', à la cour du prince Iaroslav le Sage.

En 1030, il revint avec une armée pour reconquérir son royaume. Le 29 juillet 1030, à Stiklestad, au nord de Nidaros, l'actuelle Trondheim, il affronta une armée composée surtout de ses propres sujets, dont beaucoup étaient chrétiens. Olaf tomba dans cette bataille. Les récits médiévaux divergent dans la description de sa mort.

Peu après sa mort, beaucoup de gens de la région de Nidaros commencèrent à parler de lui comme d'un saint et à demander son intercession. Le 3 août 1031, l'évêque Grimkel plaça le cercueil contenant son corps sur le maître-autel de l'église Saint-Clément de Nidaros. Selon l'usage de l'époque, c'était la reconnaissance de sa sainteté par l'évêque du lieu, bien avant l'instauration des procès de canonisation. Sur sa tombe fut ensuite élevée la cathédrale de Nidaros, but de nombreux pèlerinages. Dès 1060, une liturgie en son honneur était en usage en Northumbrie, en Angleterre, et l'Église orthodoxe vénère elle aussi sa mémoire.

Saint Jean-Paul II a dit que la figure du roi Olaf symbolise pour toujours l'appartenance du peuple norvégien au Christ. Le 2 juin 1989, le pape s'est rendu à Trondheim et a prié avec des luthériens dans la cathédrale de Nidaros, rappelant que catholiques et protestants de Norvège se tournent vers saint Olaf pour y trouver leurs racines.