Saint Moïse l'Éthiopien

Saint Moïse l'Éthiopien, appelé aussi Moïse le Noir, fut l'un des Pères du désert d'Égypte, moine et prêtre à Scété. Le Martyrologe romain fait mémoire de lui le 28 août comme d'un anachorète qui, de brigand célèbre, devint un ermite renommé, convertit beaucoup de ses anciens compagnons et les emmena avec lui au monastère.

L'essentiel de ce que nous savons de lui vient de l'« Histoire lausiaque » de Pallade et des « Apophtegmes des Pères du désert ». Pallade écrit que Moïse était un Éthiopien à la peau noire, esclave dans la maison d'un fonctionnaire. Son maître le chassa pour son inconduite et ses brigandages, et l'on disait qu'il était allé jusqu'au meurtre. Il prit ensuite la tête d'une bande de brigands. On ne connaît ni le lieu ni l'année de sa naissance.

Les circonstances de sa conversion ne sont pas connues avec précision. Pallade dit seulement que, bouleversé par l'un de ses actes, il se livra à la vie monastique. Il raconte aussi que, lorsque quatre brigands attaquèrent sa cellule, Moïse les ligota, les porta sur son dos jusqu'à l'église des frères et demanda ce qu'il devait en faire, puisqu'il ne lui était permis de faire de mal à personne. Les agresseurs reconnurent en lui l'ancien brigand fameux et, voyant sa transformation, renoncèrent eux aussi au monde.

La vie nouvelle ne lui fut pas facile. Longtemps il lutta contre les tentations de ses anciennes habitudes et chercha conseil auprès d'Isidore, prêtre à Scété. Il jeûnait, travaillait et veillait dans la prière, et la nuit il remplissait en secret les jarres d'eau des moines plus âgés, qui devaient aller la chercher loin. Avec le temps, il fut ordonné prêtre. Les Apophtegmes rapportent qu'après son ordination l'archevêque lui dit qu'il était maintenant devenu tout blanc. Moïse répondit que c'était vrai seulement au-dehors, et demanda ce que voit Celui qui regarde au-dedans.

Sa parole la plus connue concerne le jugement d'autrui. Un frère de Scété ayant commis une faute, on réunit une assemblée et l'on y appela aussi Moïse. Il vint en portant une cruche percée remplie d'eau, ou selon une autre version un panier de sable, qui se vidait derrière lui. Comme on lui demandait ce que cela signifiait, il répondit que ses propres péchés coulaient derrière lui sans qu'il les voie, et qu'il venait pourtant juger les fautes d'un autre. En entendant cela, les frères pardonnèrent au coupable.

Pallade rapporte que Moïse mourut à Scété, prêtre, à l'âge de soixante-quinze ans, laissant soixante-dix disciples. Les Apophtegmes racontent que, lorsque des barbares approchaient de Scété, il exhorta les frères à fuir, mais resta lui-même, disant qu'il attendait depuis des années que s'accomplisse la parole du Christ : « tous ceux qui prennent l'épée périront par l'épée ». Plusieurs frères restèrent avec lui, et ils furent tués tous ensemble. La date exacte n'est pas connue ; on la situe d'ordinaire autour de l'an 400. Moïse est vénéré depuis l'Antiquité, en Occident comme dans les Églises d'Orient.