Saint Méthode Ier de Constantinople

Saint Méthode Ier fut patriarche de Constantinople au IXe siècle. Moine, il endura la flagellation et de longues années de prison pour avoir défendu les saintes images ; patriarche, il en rétablit le culte dans l'Empire byzantin avec l'impératrice Théodora. Le Martyrologe romain fait mémoire de lui le 14 juin. Il ne faut pas le confondre avec saint Méthode, frère de saint Cyrille et apôtre des Slaves.

Il était originaire de Syracuse, en Sicile, d'une famille aisée, et y reçut une solide éducation. L'année de sa naissance n'est pas connue. Jeune homme, il vint à Constantinople dans l'intention de faire carrière à la cour impériale. Un moine le persuada cependant de renoncer à ces projets, et Méthode entra au monastère.

Il vécut à l'époque où les empereurs byzantins interdirent pour la seconde fois le culte des icônes. En 815, l'empereur Léon V l'Arménien destitua le patriarche Nicéphore, qui les défendait. Méthode partit alors pour Rome. Selon le Martyrologe romain, il s'y rendit auprès du pape Pascal Ier pour défendre les saintes images. Il resta à Rome jusqu'à la mort de l'empereur Léon, en 820.

Le nouvel empereur, Michel II, laissait espérer un changement. Méthode revint à Constantinople avec une lettre du pape Pascal Ier, qui demandait que Nicéphore fût rétabli dans sa charge. L'empereur fit pourtant flageller et emprisonner Méthode. Les récits divergent dans le détail, mais la plupart parlent de sept années passées enfermé dans un tombeau sur l'une des îles. Méthode sortit de prison épuisé, sans avoir changé de convictions. Sous l'empereur Théophile, il prit de nouveau la défense des images et fut une fois encore flagellé et emprisonné.

Après la mort de Théophile en 842, sa veuve, l'impératrice Théodora, favorable au culte des images, prit le pouvoir au nom de leur fils mineur, Michel III. Le patriarche Jean le Grammairien, partisan de l'iconoclasme, fut déposé, et en 843 Méthode prit sa place. Un synode réuni à Constantinople confirma l'enseignement du deuxième concile de Nicée, en 787, sur le culte des saintes images, et les icônes revinrent dans les églises. En mémoire de cette victoire fut instituée une fête que les Églises orientales célèbrent encore le premier dimanche du Carême, sous le nom de dimanche de l'Orthodoxie. Méthode composa pour elle le texte appelé Synodikon.

Méthode gouverna l'Église de Constantinople pendant environ quatre ans. Il mourut à Constantinople le 14 juin 847. Il n'a pas fait l'objet d'un procès de canonisation, car son culte est plus ancien que ces procédures. Les Églises orientales le vénèrent comme saint depuis des siècles, et le Martyrologe romain le présente comme un évêque qui célébra solennellement le triomphe de la foi orthodoxe.