Saint Martin de Tours

Saint Martin de Tours était un soldat devenu moine, puis évêque, et il compte parmi les saints les plus vénérés d'Europe. On se souvient de lui avant tout comme de celui qui a donné à un pauvre la moitié de son manteau. L'Église fait mémoire de lui le 11 novembre, jour de sa sépulture.

Il est né à Sabaria, en Pannonie, aujourd'hui Szombathely en Hongrie, dans une famille païenne. L'année de sa naissance ne peut être établie avec précision ; on donne le plus souvent 316 ou 317. Son père était militaire et a engagé son fils dans la même voie. Selon Sulpice Sévère, qui a rendu visite à Martin et a écrit sa vie, le garçon a grandi à Pavie et, contre la volonté de ses parents, s'est fait inscrire parmi les catéchumènes. Jeune soldat, il a été envoyé en Gaule.

Là, aux portes d'Amiens, par un hiver rigoureux, il a rencontré un mendiant transi de froid. Il a coupé en deux, avec son épée, son manteau militaire et en a donné la moitié au pauvre. La nuit suivante, comme le raconte Sulpice, il a vu en songe le Christ revêtu de cette moitié de manteau, qui disait aux anges que c'était Martin, encore catéchumène, qui l'avait vêtu. Peu après, il a reçu le baptême. Combien de temps il est encore resté dans l'armée, les sources le rapportent diversement.

Après avoir quitté le service, il s'est rendu à Poitiers auprès de l'évêque Hilaire, adversaire de l'arianisme, qui l'a accueilli dans son clergé. Lorsque Hilaire a été exilé, Martin a vécu en ermite, notamment sur l'île de Gallinara, au large de la côte ligure. Après le retour de l'évêque, il s'est établi à Ligugé, près de Poitiers, où des disciples se sont rassemblés autour de lui vers 361. Cette communauté est considérée comme le plus ancien monastère connu en Europe.

En 371, les chrétiens de Tours l'ont acclamé comme leur évêque, bien qu'il s'y soit refusé. Il est resté moine : il s'est installé à Marmoutier, un monastère qu'il avait fondé non loin de la ville. Pendant plus d'un quart de siècle, il a annoncé l'Évangile aux habitants des campagnes de la Gaule, fondé des monastères et des paroisses, formé et réconcilié le clergé. Les pauvres, les malades et les prisonniers ont trouvé en lui un défenseur.

En 397, il s'est rendu à Candes pour réconcilier les clercs du lieu, qui étaient divisés. La concorde rétablie, il a été pris de fièvre. Aux disciples qui le suppliaient de ne pas les quitter, il a répondu par une prière : s'il était encore nécessaire au peuple de Dieu, il ne refusait pas la peine. Il a voulu mourir étendu sur le cilice et la cendre. Il est mort le 8 novembre 397 ; son corps a été transporté à Tours et enseveli le 11 novembre.

Martin est vénéré comme saint depuis l'Antiquité, sans canonisation formelle. Il compte parmi les premiers saints d'Occident à avoir été honorés sans avoir subi le martyre. Son tombeau à Tours a attiré les pèlerins et son culte s'est répandu dans toute l'Europe. Benoît XVI l'a évoqué dans l'encyclique Deus caritas est comme un modèle du témoignage personnel de la charité. En 1996, à l'occasion du seizième centenaire de sa mort, Jean-Paul II a célébré la messe à Tours et l'a appelé l'un des fondateurs du monachisme d'Occident.