Saint Marcellin de Carthage

Saint Marcellin de Carthage était un haut fonctionnaire impérial, un laïc marié, ami des saints Augustin et Jérôme. En 411, il présida à Carthage la conférence entre les évêques catholiques et donatistes, et deux ans plus tard il fut exécuté, bien qu'innocent, sur une fausse accusation. L'Église fait mémoire de lui comme martyr le 13 septembre.

On ne sait ni quand ni où il est né. Il servait à la cour de l'empereur Honorius avec le rang de tribun et notaire. Il avait une épouse, Anapsychia, et un frère aîné, Apringius, qui était en 411 proconsul d'Afrique. Augustin a écrit de lui qu'il aurait renoncé aux affaires du siècle pour se consacrer entièrement au service de Dieu, s'il n'avait pas déjà été lié par le mariage.

En 411, l'empereur envoya Marcellin à Carthage pour trancher le différend entre les catholiques et les donatistes, qui divisaient depuis près de cent ans l'Église d'Afrique. En juin, après avoir entendu les deux partis, il se prononça en faveur des catholiques. L'empereur prit ensuite de nouvelles mesures contre les donatistes, et Marcellin, en tant que son représentant, les mit en application. Lorsqu'il interrogea des donatistes accusés d'avoir tué un prêtre catholique, il n'employa pas les instruments de torture, mais les fit battre de verges. Augustin lui demanda alors par lettre de ne pas les condamner à mort.

Marcellin se tournait souvent vers Augustin avec des questions sur la foi. À sa demande, l'évêque d'Hippone écrivit des ouvrages contre la doctrine de Pélage, sur le péché et le baptême des enfants et sur la grâce. C'est aussi à son instigation que naquit « La Cité de Dieu » ; Augustin lui dédia cette œuvre et, dans ses premiers mots, l'appela son très cher fils. Saint Jérôme écrivit lui aussi de Bethléem à Marcellin et à son épouse.

En 413, Héraclien, commandant des troupes d'Afrique, se révolta contre l'empereur. Marinus, qui écrasa la révolte, poursuivit ensuite ses partisans en Afrique. Les donatistes accusèrent alors faussement Marcellin et Apringius d'avoir soutenu le rebelle, et Marinus les fit emprisonner. Augustin rendit visite à Marcellin en prison et rapporta qu'il supportait sa captivité avec joie, acceptant la souffrance comme une peine pour ses péchés subie dès cette vie. Les évêques intercédèrent pour les deux frères et l'un d'eux fut envoyé avec une supplique à la cour impériale ; on leur assura que jusque-là l'affaire ne serait pas jugée.

Marinus fit pourtant soudain sortir les deux frères de prison et les fit décapiter à Carthage la veille de la fête de saint Cyprien, le 13 septembre 413. Bouleversé, Augustin quitta aussitôt la ville. Dans une de ses lettres, il décrivit Marcellin comme un homme innocent, fidèle en amitié, pur dans sa vie familiale et intègre dans sa charge. Un an plus tard, la cour impériale reconnut que l'accusation était fausse, et un édit de 414 mentionna Marcellin avec respect.

L'Église vénère Marcellin comme martyr. Le Martyrologe romain l'appelle ami intime des saints Augustin et Jérôme, tué alors qu'il était innocent pour avoir défendu la foi catholique.