Saint Marcellin Champagnat

Saint Marcellin Champagnat a été un prêtre français de la Société de Marie et le fondateur de l'Institut des Petits Frères de Marie, connus aujourd'hui sous le nom de Frères maristes, qui se consacrent à l'éducation chrétienne des enfants et des jeunes. L'Église fait mémoire de lui le 6 juin, anniversaire de sa mort.

Il est né le 20 mai 1789 au hameau du Rosey, sur la commune de Marlhes, neuvième enfant de Jean-Baptiste Champagnat et de Marie Chirat. Il a appris la foi de sa mère et d'une tante, religieuse chassée de son couvent pendant la Révolution. Sa scolarité a été sommaire. À quatorze ans, un prêtre l'a aidé à découvrir que Dieu l'appelait au sacerdoce.

Malgré ses difficultés dans les études, il est entré en 1805 au séminaire de Verrières, puis en 1813 au grand séminaire de Lyon. Parmi ses condisciples se trouvaient Jean-Marie Vianney, le futur curé d'Ars, et Jean-Claude Colin, futur fondateur des Pères maristes. Avec un groupe de séminaristes, il a résolu de fonder la Société de Marie, qui devait, sous la protection de la Mère de Dieu, évangéliser à nouveau la France. Marcellin voulait que les prêtres soient accompagnés de frères religieux, catéchistes et maîtres d'école. Il a été ordonné prêtre en juillet 1816 et, le lendemain, il s'est consacré à Marie avec ses compagnons au sanctuaire de Fourvière.

Il est devenu vicaire à La Valla, une vaste paroisse de montagne. Il enseignait le catéchisme aux enfants et se privait de beaucoup pour aider les plus pauvres. Un jour, il a été appelé auprès d'un jeune homme de dix-sept ans, mourant, qui ne savait même pas que Dieu existe. Champagnat l'a préparé à la mort et, bouleversé à la pensée du nombre de jeunes qui vivaient sans instruction et sans foi, il a réuni le 2 janvier 1817 les deux premiers jeunes gens pour vivre en communauté. Ainsi est né l'Institut des Petits Frères de Marie.

La communauté a grandi rapidement, si bien qu'avec les frères il a construit près de Saint-Chamond une grande maison dédiée à Marie, appelée Notre-Dame de l'Hermitage. En 1825, il a été déchargé de ses fonctions paroissiales pour se consacrer entièrement aux frères. Malgré les critiques et les obstacles, il est resté fidèle à la volonté de Dieu. Il apprenait aux frères à vivre le Christ à la manière de Marie et voulait qu'ils forment une famille unie par l'amour ; dans son testament, il a demandé que l'on puisse dire d'eux ce que l'on disait des premiers chrétiens : « Voyez comme ils s'aiment ». Lorsqu'en 1836 le Saint-Siège a approuvé la Société de Marie et lui a confié les missions d'Océanie, Champagnat y a prononcé ses vœux et a envoyé trois frères avec les premiers missionnaires.

Épuisé par le travail et la maladie, il est mort à Saint-Chamond le 6 juin 1840, à l'âge de 51 ans. Il laissait plus de 280 frères, qui enseignaient les enfants dans 48 écoles. Le pape Pie XII l'a béatifié le 29 mai 1955 et Jean-Paul II l'a canonisé le 18 avril 1999 sur la place Saint-Pierre. Dans son homélie, le pape a parlé de lui comme d'un prêtre saisi par l'amour de Jésus et de Marie, sensible à l'ignorance religieuse et à l'abandon des jeunes, et le lendemain il l'a appelé apôtre de la jeunesse.