Saint Ludger

Saint Ludger, appelé aussi Liudger, fut un missionnaire frison, fondateur de l'abbaye de Werden et premier évêque de Münster. Il annonça l'Évangile aux Frisons et aux Saxons, et c'est pourquoi on l'appelle leur apôtre. Le Martyrologe romain fait mémoire de lui le 26 mars.

Il naquit vers 742 près d'Utrecht, dans une famille noble de Frise qui avait déjà embrassé le christianisme. Enfant, il vit saint Boniface, alors âgé, et garda toute sa vie le souvenir de cette rencontre. Il étudia à Utrecht, à l'école dirigée par saint Grégoire, disciple de Boniface, et des années plus tard il écrivit lui-même la vie de son maître.

En 767, il partit pour York, où il reçut l'ordination diaconale et étudia auprès d'Alcuin, l'un des savants les plus éminents de l'époque. Leur amitié dura jusqu'à la fin de leur vie. À son retour, il rebâtit à Deventer l'église élevée sur la tombe de saint Lébuin. En 777, il fut ordonné prêtre à Cologne et travailla pendant près de sept ans parmi les Frisons ; le centre de sa mission était Dokkum, lieu du martyre de Boniface.

En 784, le soulèvement des Saxons conduit par Widukind détruisit cette œuvre : les églises furent incendiées et les missionnaires chassés. Ludger se rendit alors en pèlerinage à Rome, au tombeau de saint Pierre, puis séjourna plus de deux ans à l'abbaye du Mont-Cassin. Il y vécut selon la Règle de saint Benoît, sans toutefois prononcer de vœux religieux.

Après son retour, Charlemagne lui confia en 787 la mission dans cinq districts de la Frise, sur le cours inférieur de l'Ems. Ludger atteignit alors aussi l'île de Heligoland. Quelques années plus tard, il n'accepta pas l'évêché de Trèves et entreprit de travailler en Westphalie, partie occidentale du pays des Saxons. Il parcourait cette terre, enseignait, fondait des paroisses et les confiait à des pasteurs zélés. Benoît XVI a écrit de lui qu'il fut un missionnaire épris de paix, miséricordieux et bienveillant envers les hommes. Au lieu-dit Mimigernaford, il bâtit un monastère, en latin monasterium, dont la ville tira son nom de Münster.

Vers l'an 800, il fonda sur la Ruhr l'abbaye de Werden. En 805, il reçut la consécration épiscopale des mains de Hildebold, archevêque de Cologne, et devint le premier évêque de Münster. Jusqu'à la fin de sa vie, il parcourut son diocèse. Le cinquième dimanche de Carême de l'an 809, il prêchait encore à Coesfeld et à Billerbeck, où il célébra sa dernière messe. Il mourut à Billerbeck la nuit suivante, le 26 mars. Conformément à sa volonté, il fut enseveli à Werden.

La source la plus importante sur lui est la Vie rédigée par Altfrid, son parent et troisième évêque de Münster, qui s'appuya sur les récits de personnes ayant gardé le souvenir de Ludger. Il fut vénéré comme saint auprès de sa tombe à Werden dès le IXe siècle, bien avant la naissance de la procédure pontificale de canonisation. Ses reliques reposent aujourd'hui encore dans la basilique Saint-Ludger d'Essen-Werden. En 2009, pour le 1200e anniversaire de sa mort, le pape Benoît XVI l'a appelé apôtre des Frisons et des Saxons.