Saint Léon III

Saint Léon III fut pape de 795 à 816. Le jour de Noël de l'an 800, dans la basilique Saint-Pierre, il posa la couronne impériale sur la tête de Charlemagne, roi des Francs. Le Martyrologe romain souligne aussi qu'il travailla beaucoup à défendre la vraie foi en la dignité divine du Fils de Dieu. Sa mémoire est célébrée le 12 juin.

Il était Romain ; l'année de sa naissance est inconnue. Il servit au trésor pontifical et devint cardinal-prêtre du titre de Sainte-Suzanne. Le 26 décembre 795, jour des funérailles du pape Adrien Ier, il fut élu pour lui succéder et reçut la consécration le lendemain. Aussitôt après, il envoya à Charlemagne les clés de la confession de saint Pierre et l'étendard de Rome.

Le 25 avril 799, au cours d'une procession dans les rues de Rome, des hommes armés liés à la famille d'Adrien Ier l'attaquèrent. Ils le jetèrent à bas de son cheval, le frappèrent et tentèrent de lui crever les yeux et de lui arracher la langue, puis, de nuit, l'enfermèrent dans le monastère Saint-Érasme, sur le Caelius. Le Liber Pontificalis, recueil médiéval des vies des papes, rapporte qu'il recouvra miraculeusement la vue et la parole. Une fois libéré, il se réfugia auprès du duc de Spolète, puis se rendit auprès de Charlemagne, qui le reçut à Paderborn. Escorté par les Francs, il revint à Rome, où le peuple l'accueillit avec joie.

Ses adversaires portaient contre le pape de graves accusations. En 800, le roi vint à Rome. Léon prêta alors publiquement un serment solennel attestant son innocence et, le jour de Noël, couronna Charlemagne empereur. Les auteurs de l'attentat furent condamnés à mort, mais à la demande du pape la peine fut commuée en exil au pays des Francs.

En 798, il réunit un synode qui condamna la doctrine de l'évêque Félix d'Urgell, selon laquelle le Christ, en tant qu'homme, n'était Fils de Dieu que par adoption. Lorsque, en 809, les Francs réunis en synode à Aix-la-Chapelle se prononcèrent semble-t-il pour l'ajout au Credo des mots « et du Fils » (Filioque), Léon III reconnut comme vraie la doctrine selon laquelle l'Esprit Saint procède du Père et du Fils, mais conseilla de ne pas modifier le texte du Symbole. Grâce à la générosité de Charlemagne, il restaura de nombreuses églises de Rome, les dota richement et secourut les pauvres.

Après la mort de Charlemagne en 814, une nouvelle conjuration contre le pape fut découverte à Rome, et Léon en fit arrêter et exécuter les meneurs. Il mourut à Rome le 12 juin 816, après plus de vingt ans de pontificat, et fut enseveli dans la basilique Saint-Pierre. En 1673, son nom fut inscrit au Martyrologe romain à la date du 12 juin.