Saint Laurent

Saint Laurent était diacre de l'Église de Rome au temps du pape Sixte II. Il subit le martyre en 258, pendant la persécution des chrétiens sous l'empereur Valérien. Son nom est cité dans le Canon romain, la première prière eucharistique. L'Église célèbre sa fête le 10 août, anniversaire de sa mort.

On ne sait rien de certain sur ses origines. Selon la tradition, il naquit en Espagne dans la première moitié du IIIe siècle, à Huesca, en Aragon, ou dans ses environs. Il était l'un des diacres de Rome. Le pape Sixte II lui confia l'administration des biens de la communauté et le soin des nécessiteux : les pauvres, les veuves et les orphelins. Benoît XVI l'a appelé archidiacre et fidèle administrateur des biens de l'Église.

En 258, l'empereur Valérien ordonna de mettre à mort les évêques, les prêtres et les diacres. Le pape Sixte II fut tué le 6 août. Saint Ambroise rapporte que Laurent le suivait en lui demandant où allait le père sans son fils, et que le pape lui répondit de cesser de pleurer, car dans trois jours il le suivrait. Laurent mourut le 10 août, quatre jours après son évêque.

Selon la tradition transmise par les Pères de l'Église, lorsque le persécuteur exigea de lui les trésors de l'Église, Laurent désigna comme ces trésors les foules de pauvres qu'il secourait. La même tradition dit qu'il mourut sur un gril de fer chauffé au rouge. Ces récits furent mis par écrit par saint Ambroise, le poète Prudence et saint Léon le Grand un siècle et plus après les faits ; leurs détails ne sont donc pas historiquement certains. Léon écrivit que Rome devint célèbre par Laurent comme Jérusalem l'avait été par Étienne.

Le corps du martyr fut déposé à Rome le long de la via Tiburtina, dans le champ appelé Verano. Une liste romaine des anniversaires des martyrs du milieu du IVe siècle, la Depositio martyrum, mentionne sa commémoration le 10 août sur cette route. L'empereur Constantin éleva la première église sur sa tombe. L'actuelle basilique Saint-Laurent-hors-les-Murs, voisine du cimetière du Verano, fut gravement endommagée par le bombardement du 19 juillet 1943, puis reconstruite.

Laurent est l'un des patrons de Rome et le patron des diacres, des cuisiniers et des pompiers. La tradition populaire appelle ses larmes les étoiles filantes visibles pendant les nuits d'août. En 2008, année jubilaire du 1750e anniversaire de son martyre, Benoît XVI visita sa basilique et rappela les paroles de saint Léon le Grand selon lesquelles le feu qui brûlait au dehors était plus faible que l'amour du Christ qui brûlait en lui. L'Église vénère saint Laurent depuis l'Antiquité.