Saint Joseph Freinademetz

Saint Joseph Freinademetz fut prêtre de la Société du Verbe Divin, l'un des deux premiers missionnaires du Verbe Divin envoyés en mission. Il passa près de trente ans en mission en Chine, surtout dans le Shandong méridional, et il aima tant ce peuple qu'il voulait être Chinois même au ciel. L'Église fait mémoire de lui le 28 janvier.

Il naquit le 15 avril 1852 à Oies, un hameau de cinq maisons dans le val Badia, dans les Dolomites. Le Tyrol du Sud appartenait alors à l'Autriche ; il se trouve aujourd'hui en Italie. Sa langue maternelle était le ladin. Il étudia la théologie au séminaire de Bressanone (Brixen), où il commença à penser aux missions. Il fut ordonné prêtre le 25 juillet 1875 et commença son ministère à San Martino in Badia, tout près de là.

Deux ans plus tard, il prit contact avec saint Arnold Janssen, fondateur de la maison missionnaire de Steyl, aux Pays-Bas, d'où est née la Société du Verbe Divin. Il y entra en août 1878. Le 2 mars 1879, il reçut la croix de mission et partit pour la Chine avec Jean-Baptiste Anzer. Cinq semaines plus tard, ils arrivèrent à Hong Kong, où il se prépara pendant deux ans à son travail.

En 1881, il partit pour le Shandong méridional, où l'on ne comptait que 158 baptisés pour douze millions d'habitants. Malgré les fatigues des voyages et les attaques de brigands, il fonda les premières communautés chrétiennes. Il forma des catéchistes laïcs et prépara pour eux un manuel en chinois. Avec Anzer, devenu évêque, il veilla à la formation des prêtres chinois. À plusieurs reprises, il administra la mission à la place de l'évêque et, à partir de 1900, il fut supérieur provincial des missionnaires du Verbe Divin.

Par amour, il accepta les conditions de vie des gens parmi lesquels il travaillait. Il écrivait à sa famille : « J'aime la Chine et les Chinois. Je ne veux que mourir parmi eux et être enterré au milieu d'eux. » Il répétait que le seul langage que tous comprennent est l'amour. Il ne considérait pas la vie missionnaire comme un sacrifice offert à Dieu, mais comme la plus grande grâce qu'il pût recevoir de lui. Lorsqu'en 1900, pendant la révolte des Boxers, les missionnaires quittaient les régions menacées, il resta avec ses fidèles.

En 1898, il tomba malade du larynx et la tuberculose commença à se déclarer. On l'envoya se reposer au Japon, d'où il revint sans être complètement guéri. En 1907, lorsque l'évêque partit pour l'Europe, il reprit l'administration de la mission. Pendant une épidémie de typhus, il visita les malades et fut lui-même contaminé. Il mourut le 28 janvier 1908 à Taikia (Daijiazhuang), à l'âge de cinquante-cinq ans. Il fut enterré près de la douzième station du chemin de croix, et sa tombe devint un lieu de pèlerinage.

Paul VI le béatifia le 19 octobre 1975 avec Arnold Janssen. Jean-Paul II les canonisa tous deux le 5 octobre 2003, avec saint Daniel Comboni, et présenta Joseph Freinademetz comme un modèle d'inculturation de l'Évangile. Benoît XVI, qui visita en 2008 son village natal d'Oies, parla de lui comme d'un saint très moderne.