Saint Jérôme Émilien

Saint Jérôme Émilien était un patricien et soldat vénitien qui, après sa conversion, a donné sa vie aux orphelins, aux malades et aux pauvres. Des compagnons qu'il avait réunis autour de lui est né l'ordre des Somasques. Lui-même est resté laïc jusqu'à la fin. L'Église fait mémoire de lui le 8 février, jour de sa mort.

Il est né à Venise, dernier des quatre fils d'Angelo Miani et d'Eleonora Morosini. Son nom de famille était Miani, et c'est la forme Emiliani, en français Émilien, qui s'est imposée dans l'Église. Le Saint-Siège et son ordre retiennent 1486 comme année de sa naissance, tandis que des ouvrages plus anciens indiquent 1481. Il a choisi la carrière des armes, et sa jeunesse, comme le rappelle le Martyrologe romain, a été orageuse.

Pendant la guerre de la Ligue de Cambrai, il commandait la défense de la forteresse vénitienne de Castelnuovo di Quero, sur le Piave. En 1511, la forteresse est tombée et il a été jeté, enchaîné, dans un cachot. En captivité, il s'est mis à prier et a fait vœu à la Mère de Dieu de changer de vie. Au bout d'un mois environ, dans la nuit du 27 septembre, il a recouvré la liberté. Il l'a attribuée à l'intercession de Marie, et plus tard il a déposé ses chaînes sur l'autel de son sanctuaire de Trévise.

Le changement a mûri pendant des années. Jérôme est devenu le tuteur de ses neveux orphelins et lisait l'Écriture Sainte. Le tournant est venu en 1528, lorsque la famine a poussé vers Venise des milliers de personnes. Il a distribué son argent, vendu le mobilier de sa maison, il nourrissait les affamés, les accueillait sous son toit, soignait les malades et, la nuit, ensevelissait les morts abandonnés dans les rues. Pour les enfants restés sans parents, il a ouvert à Venise son premier orphelinat.

Avec l'aide de saint Gaétan de Thiène et de Gian Pietro Carafa, le futur pape Paul IV, il a décidé de partager la vie des pauvres : il a revêtu leur habit, est allé vivre avec eux et a quitté pour toujours la maison familiale. En 1532, l'évêque de Bergame l'a appelé à organiser des œuvres de charité dans son diocèse. Il y a pris soin des orphelins, des malades, des veuves et des femmes qui quittaient la prostitution, puis il a mené des œuvres semblables à Milan, Côme, Pavie, Brescia et Vérone. Il enseignait aux orphelins un métier et le catéchisme, selon Pie XI le premier par la méthode des questions et des réponses.

Des prêtres et des laïcs se sont joints à lui, et c'est ainsi qu'est née la Compagnie des Serviteurs des Pauvres. En 1534, il s'est établi dans le village de Somasque, près de Bergame, où, dans la pauvreté, il prenait soin des orphelins et des malades et enseignait le catéchisme aux paysans. En janvier 1537, alors qu'il soignait les pestiférés, il est tombé malade à son tour. Il est mort à Somasque dans la nuit du 7 au 8 février. En mourant, il a demandé à ses compagnons de suivre le Christ et de servir les pauvres.

La Compagnie a été approuvée en 1540 par Paul III, et en 1568 saint Pie V l'a rangée parmi les ordres de clercs réguliers. De Somasque, ses membres ont reçu le nom de Somasques. Jérôme a été béatifié par Benoît XIV en 1747 et canonisé par Clément XIII le 16 juillet 1767. Le 14 mars 1928, Pie XI l'a déclaré patron universel des orphelins et de la jeunesse abandonnée. Jean-Paul II l'a appelé laïc et animateur de laïcs.