Saint Jérôme

Saint Jérôme était prêtre, moine et l'un des plus grands savants de l'Église ancienne. Il a consacré toute sa vie à l'Écriture sainte, et ses traductions sont devenues la base de la Vulgate, la Bible latine de l'Église d'Occident. L'Église fait mémoire de lui le 30 septembre, anniversaire de sa mort.

Il est né dans une famille chrétienne à Stridon, aux confins de la Dalmatie et de la Pannonie. L'année de sa naissance n'est pas certaine ; on indique vers 345 ou 347. Il a été formé à Rome et y a reçu le baptême. Jeune homme, il a été attiré par la vie mondaine, ce qu'il a ensuite amèrement regretté. Il a choisi la voie de l'ascèse : à Trèves, il a découvert la vie monastique et, à Aquilée, il a vécu en communauté avec des amis.

Il est ensuite parti pour l'Orient et, vers 374, il s'est établi comme ermite dans le désert de Chalcis, en Syrie. Il y a perfectionné son grec et appris l'hébreu auprès d'un Juif converti. Il a raconté plus tard une vision dans laquelle il s'est trouvé devant Dieu et a entendu : « Ciceronianus es, non Christianus » (« Tu es cicéronien, non chrétien »). À Antioche, l'évêque Paulin l'a ordonné prêtre et, à Constantinople, il a connu saint Grégoire de Nazianze.

En 382, il est venu à Rome. Le pape Damase en a fait son secrétaire et son conseiller et l'a encouragé à réviser la traduction latine de la Bible ; il a commencé par les Évangiles et les Psaumes. Un groupe d'aristocrates romaines, parmi lesquelles Marcelle, Paule et sa fille Eustochium, l'a choisi comme guide dans l'étude de l'Écriture sainte ; elles ont appris le grec et l'hébreu. Après la mort de Damase, des jalousies et des incompréhensions l'ont contraint à quitter Rome.

En 386, il s'est établi à Bethléem. Grâce à la générosité de Paule, un monastère d'hommes et un monastère de femmes ainsi qu'une hôtellerie pour les pèlerins y ont été construits, près de la grotte de la Nativité. Jérôme priait, guidait les moines, accueillait les pèlerins et travaillait à la Bible. Il a traduit l'Ancien Testament à partir de l'original hébreu. Il a écrit des commentaires bibliques, des lettres et l'ouvrage Des hommes illustres. Sa phrase « Ignoratio Scripturarum ignoratio Christi est » (« Ignorer les Écritures, c'est ignorer le Christ ») a été citée par le concile Vatican II.

Benoît XVI a parlé ouvertement de son caractère difficile et emporté, et le pape François de la violence verbale qu'il se permettait pour défendre la vérité. Il a pris part à d'âpres controverses : il s'est brouillé avec Rufin d'Aquilée, ami de sa jeunesse, au sujet de l'enseignement d'Origène, et plus tard il s'est opposé aux pélagiens. Il a correspondu avec saint Augustin et est toujours resté attaché au Siège de Pierre. Il est mort à Bethléem le 30 septembre 420 ; certaines sources donnent l'année 419.

Il est vénéré depuis l'Antiquité, et le jour de sa mémoire était déjà inscrit au Ve ou au VIe siècle. Il est l'un des quatre grands docteurs de l'Église d'Occident, avec Ambroise, Augustin et Grégoire le Grand. Benoît XV lui a consacré en 1920 l'encyclique Spiritus Paraclitus et le pape François, pour le seizième centenaire de sa mort, la lettre apostolique Scripturae Sacrae affectus.