Saint Jean Kemble

Saint Jean Kemble était un prêtre anglais qui, en temps de persécution, servit en secret pendant plus de cinquante ans les catholiques des comtés de Herefordshire et de Monmouthshire, à la frontière entre l'Angleterre et le pays de Galles. Vieillard de quatre-vingts ans, il fut pendu à Hereford parce qu'il était prêtre. L'Église le commémore le 22 août.

Il naquit en 1599 à la ferme de Rhydicar, dans la paroisse de St Weonards, dans le Herefordshire. Comme il était alors impossible de former des prêtres catholiques en Angleterre, il se rendit au Collège anglais de Douai, en Flandre. C'est là qu'il fut ordonné prêtre le 23 février 1625, et la même année il revint dans sa patrie comme missionnaire.

En vertu d'une loi du règne d'Élisabeth Ire, la seule présence en Angleterre d'un prêtre ordonné à l'étranger constituait un crime de haute trahison, puni de mort. Pendant plus d'un demi-siècle, Jean Kemble visita les familles catholiques du Herefordshire et du Monmouthshire, célébra pour elles la messe et leur administra les sacrements. Dans sa vieillesse, il vécut chez des parents au château de Pembridge, dans la paroisse de Welsh Newton.

En 1678, l'Angleterre fut saisie par la panique que suscita le prétendu complot papiste inventé par Titus Oates, un plan qu'on attribuait aux catholiques pour assassiner le roi Charles II. À la fin de cette année-là, le capitaine John Scudamore arrêta le vieux prêtre au château de Pembridge. Jean avait été averti et on le pressait de fuir, mais il refusa. Il fut enfermé dans la prison de Hereford.

En 1679, il fut conduit à Londres et interrogé à la prison de Newgate sur le prétendu complot. On ne trouva aucune preuve qu'il y eût pris part, et pourtant il fut condamné à mort uniquement parce qu'il était prêtre catholique. Il fut renvoyé à Hereford, et le vieillard dut faire à pied une grande partie du trajet.

Son exécution fut fixée au 22 août 1679, sur la lande de Widemarsh, à Hereford. Avant d'être conduit hors de la prison, il acheva ses prières, puis fuma une pipe et but une coupe de vin avec le sous-shérif. De là viennent les expressions du Herefordshire « pipe de Kemble » et « coupe de Kemble » pour la pipe et la coupe de l'adieu. Au pied du gibet, il déclara mourir pour la foi catholique et non pour un complot, pardonna au bourreau et fut pendu. Le même jour, le franciscain saint Jean Wall fut exécuté à Worcester.

Le corps de Jean Kemble repose dans le cimetière de l'église de Welsh Newton, où des pèlerins viennent chaque année, et l'une de ses mains est conservée dans l'église Saint-François-Xavier de Hereford. Le pape Pie XI le béatifia le 15 décembre 1929 parmi cent trente-six martyrs d'Angleterre, et Paul VI le canonisa le 25 octobre 1970 parmi les Quarante Martyrs d'Angleterre et du pays de Galles.