Saint Jean-Gabriel Perboyre

Saint Jean-Gabriel Perboyre était un prêtre français de la Congrégation de la Mission, fondée par saint Vincent de Paul, missionnaire en Chine et martyr. Après près d'un an de prison et de tortures, il a été mis à mort à Wuchang, étranglé sur une croix. Sa mémoire est célébrée le 11 septembre, anniversaire de sa mort.

Il est né le 6 janvier 1802 à Puech, dans la paroisse de Montgesty, près de Cahors, dans le sud de la France ; il était l'un des huit enfants de sa famille. Celle-ci a donné à l'Église trois missionnaires de saint Vincent et deux Filles de la Charité. Il est arrivé au petit séminaire de Montauban presque par hasard : il devait seulement accompagner quelque temps son frère cadet Louis. C'est pourtant là qu'il a découvert sa propre vocation. En décembre 1818, il est entré au noviciat de la Congrégation de la Mission.

Pendant près de dix ans, il a été éducateur. Il a enseigné aux jeunes dans le diocèse d'Amiens puis, après son ordination sacerdotale reçue à Paris en 1826, il a formé de futurs prêtres diocésains au séminaire de Saint-Flour. À partir de 1832, il s'est consacré à Paris à la formation des novices de sa congrégation. Lorsque son frère Louis, membre lui aussi de la congrégation, est mort en route vers la Chine à seulement 24 ans, Jean-Gabriel a demandé la permission de prendre sa place. Il demandait aussi de prier pour qu'il puisse aller en Chine, y prêcher Jésus-Christ et mourir pour lui.

En mars 1835, il a quitté la France et, le 29 août, il est arrivé à Macao. Après huit mois de voyage, il a atteint la province du Henan, où il a appris le chinois et visité de petites communautés chrétiennes. Il a ensuite été transféré dans la province du Hubei. Comme le note le Martyrologe romain, pour annoncer l'Évangile, il a pris une apparence conforme aux coutumes du pays.

En 1839, une persécution contre les chrétiens a éclaté dans le Hubei. Le 16 septembre, des soldats se sont approchés du lieu où il se trouvait. Il s'est caché dans les environs, mais un catéchumène, intimidé par eux, a révélé sa cachette. Arrêté, il a comparu devant un tribunal après l'autre. Il a été frappé à coups de bambou, contraint de rester à genoux pendant des heures sur des chaînes de fer et suspendu par les pouces et les cheveux. Pour avoir refusé de piétiner le crucifix, il a reçu cent dix coups. Il n'a pas trahi les autres chrétiens et n'a pas renié sa foi ; c'est pourquoi le vice-roi l'a condamné à mort par strangulation.

La sentence devait être confirmée par l'empereur. La confirmation est arrivée le 11 septembre 1840 et, le jour même, Jean-Gabriel a été conduit avec sept malfaiteurs sur une colline appelée la Montagne rouge. Il a été attaché à un poteau en forme de croix et étranglé avec une corde. La trahison, l'arrestation, le procès et la mort sur une croix ont rendu son sort semblable à la Passion du Christ. Son corps a ensuite été ramené en France.

Le pape Léon XIII l'a béatifié en 1889 et Jean-Paul II l'a canonisé le 2 juin 1996 sur la place Saint-Pierre. Dans son homélie, le pape a rappelé que le nouveau saint aimait à dire : « Une seule chose est nécessaire : Jésus Christ ».