Saint Jean Eudes

Saint Jean Eudes fut un prêtre normand, infatigable prédicateur de missions populaires, fondateur de séminaires et de deux congrégations, et ardent promoteur de la dévotion aux Sacrés-Cœurs de Jésus et de Marie. L'Église fait mémoire de lui le 19 août, anniversaire de sa mort.

Il naquit le 14 novembre 1601 dans le village de Ri, en Normandie, dans une famille paysanne. Encore enfant, il fit vœu de chasteté et, à partir de 1615, étudia au collège des jésuites de Caen. Lorsque ses parents voulurent le marier, il refusa et entra en 1623 à l'Oratoire fondé à Paris par Pierre de Bérulle. Il fut ordonné prêtre le 20 décembre 1625.

Ses premières années de sacerdoce furent marquées par la peste. En 1627, il retourna dans son pays natal pour servir les pestiférés et, lorsque l'épidémie frappa Caen en 1631, il soigna les malades et leur administra les sacrements. Pour ne pas contaminer ses confrères, il passait la nuit dans un tonneau de bois au milieu d'un pré. Il tomba lui-même gravement malade et fut près de mourir. À partir de 1632, il prêcha des missions populaires en Normandie et dans d'autres régions de France ; selon ses biographes, il en donna environ cent dix. Jean-Jacques Olier, fondateur des sulpiciens, l'appela le prodige de son siècle.

Au cours des missions, il découvrit le sort des femmes contraintes à la prostitution et ouvrit en 1641 à Caen une maison pour celles qui voulaient changer de vie. De cette œuvre naquit l'ordre féminin de Notre-Dame de Charité, approuvé en 1666 par Alexandre VII, et de celui-ci, au XIXe siècle, les Sœurs du Bon-Pasteur. Il se convainquit aussi que les fruits des missions s'effacent vite lorsque manquent des prêtres bien formés. Le cœur serré, il quitta l'Oratoire et fonda à Caen, le 25 mars 1643, la Congrégation de Jésus et Marie, communauté de prêtres voués à la formation du clergé, appelés plus tard eudistes. Il y ouvrit le premier séminaire, et d'autres suivirent, entre autres à Coutances, Lisieux, Rouen, Évreux et Rennes.

Toute son œuvre était unie par la dévotion au Cœur de Jésus et au Cœur de Marie. Il composa en leur honneur des textes de messe et d'office : le 8 février 1648, la fête du Cœur de Marie fut célébrée pour la première fois dans la cathédrale d'Autun, et en 1672 il prescrivit de célébrer la fête du Sacré-Cœur de Jésus dans toutes les maisons de sa congrégation, avant même que sainte Marguerite-Marie Alacoque ne reçoive ses révélations. C'est pourquoi on l'appelle père, docteur et apôtre du culte liturgique des Sacrés-Cœurs. Il écrivit de nombreux ouvrages spirituels, dont Le Royaume de Jésus et Le Cœur admirable de la Très Sainte Mère de Dieu.

Épuisé par le travail et la maladie, il renonça à sa charge de supérieur ; son successeur fut élu en juin 1680. Il mourut à Caen le 19 août 1680 en invoquant les noms de Jésus et de Marie.

En 1903, Léon XIII reconnut l'héroïcité de ses vertus. Pie X le béatifia le 25 avril 1909 et Pie XI le canonisa le 31 mai 1925, en la solennité de la Pentecôte, avec saint Jean-Marie Vianney. En 1928, Pie XI étendit sa mémoire à toute l'Église.