Saint Jean de Matha

Saint Jean de Matha était un prêtre d'origine française et le fondateur de l'Ordre de la Très Sainte Trinité, les trinitaires, institué pour racheter les chrétiens de la captivité. Il est mort à Rome en 1213. L'Église fait mémoire de lui le 17 décembre.

Il était originaire de Faucon, en Provence. Il est né vers le milieu du XIIe siècle ; les récits donnent l'année 1154 ou 1160. On sait peu de choses certaines sur sa jeunesse, car bien des détails des anciennes Vies n'ont été ajoutés que des siècles plus tard. Selon la tradition de l'ordre, il a étudié à Aix et à Paris, où il est devenu maître en théologie et a été ordonné prêtre.

Une tradition rappelée par Jean-Paul II lie sa vocation à sa première messe, célébrée en 1193. Au moment de la consécration, Jean aurait vu le Christ Rédempteur tenant par la main deux captifs, auxquels il offrait la liberté. La scène est représentée sur une mosaïque des environs de 1210, encore visible aujourd'hui au-dessus du portail de la maison de San Tommaso in Formis, à Rome. Jean a compris alors qu'il devait se consacrer aux personnes emmenées en captivité.

Pour mûrir ce dessein, il est allé vivre à l'ermitage de Cerfroid, à environ soixante-dix kilomètres de Paris. Il y a rencontré des ermites et parmi eux, selon la tradition, Félix de Valois. Avec leur aide et celle des évêques de Meaux et de Paris et de l'abbé de Saint-Victor, il a rédigé la règle de la nouvelle communauté. Elle imposait aux frères une vie austère et l'affectation d'un tiers de tous leurs revenus au rachat des captifs.

En 1198, Jean a présenté la règle au pape Innocent III. Le pape l'a approuvée le 17 décembre 1198 par la bulle Operante divinae dispositionis clementia. Ainsi est né l'ordre dont les frères portent un habit blanc marqué d'une croix rouge et bleue. En mars de l'année suivante, Innocent III les a recommandés par une lettre au souverain du Maroc. Les trinitaires ont commencé à se rendre dans les pays musulmans pour racheter des captifs, et dans leurs maisons ils accueillaient les libérés, les malades et les pauvres. De nouvelles maisons de l'ordre ont été fondées en France et en Espagne.

Innocent III a donné à Jean, à Rome, sur le mont Célius, la maison et l'hôpital de San Tommaso in Formis. C'est là que le fondateur a passé ses dernières années et qu'il est mort le 17 décembre 1213, exactement quinze ans après l'approbation de la règle. En 1655, deux trinitaires espagnols ont emporté en secret ses reliques à Madrid.

Jean de Matha n'a pas été canonisé au terme d'un procès solennel. En 1666, le pape Alexandre VII a confirmé le culte qui lui était rendu depuis des temps immémoriaux. L'ordre qu'il a fondé existe encore aujourd'hui et sert les personnes emprisonnées ou persécutées pour leur foi. Sa devise reste « Gloria Tibi Trinitas et captivis libertas », c'est-à-dire « Gloire à toi, Trinité, et aux captifs liberté ».