Saint Jean Bosco

Saint Jean Bosco, connu dans le monde entier sous le nom de Don Bosco, était un prêtre de Turin qui a consacré toute sa vie à l'éducation des garçons pauvres et abandonnés. Il a fondé les salésiens et, avec sainte Marie-Dominique Mazzarello, l'Institut des Filles de Marie Auxiliatrice. L'Église fait mémoire de lui le 31 janvier, jour de sa mort.

Il est né le 16 août 1815 au hameau des Becchi, près de Castelnuovo d'Asti, dans le Piémont, dans une pauvre famille paysanne. Il n'avait pas encore trois ans lorsqu'il a perdu son père, et il a été élevé par sa mère, Margherita Occhiena. Comme il l'a lui-même raconté, il a fait vers l'âge de neuf ans un rêve qui lui a fait comprendre qu'il devait gagner les garçons non par les coups, mais par la douceur et la charité. Enfant déjà, il rassemblait les garçons de son âge, les amusait par des tours appris auprès des saltimbanques et leur répétait les sermons entendus à l'église.

À cause de la pauvreté, il a travaillé comme garçon de ferme, et il a gagné lui-même de quoi étudier, entre autres comme tailleur, cordonnier, menuisier et forgeron. En 1835, sur le conseil de saint Joseph Cafasso, il est entré au séminaire de Chieri. Il a été ordonné prêtre le 5 juin 1841 à Turin. Là, sous la conduite de l'abbé Cafasso, il visitait les pauvres, les hôpitaux et les prisons.

Il rencontrait des garçons venus en ville chercher du travail et qui vivaient sans protection et sans instruction. À partir de 1841, il les a réunis les dimanches et les jours de fête pour le catéchisme, la prière et le jeu. Ainsi est né l'oratoire, auquel il a donné pour patron saint François de Sales. Pendant plusieurs années, celui-ci s'est déplacé d'un endroit à l'autre, jusqu'à ce qu'il s'établisse en 1846 au Valdocco, alors faubourg de Turin. Don Bosco y a fait venir sa mère et, avec son aide, il a commencé à accueillir sous son toit des garçons sans abri. En 1853, il a ouvert un premier atelier, celui des cordonniers, puis d'autres, afin que ses élèves puissent apprendre un métier sur place.

Il a appelé sa manière d'éduquer le système préventif. Il le fondait sur la raison, la religion et l'affection : au lieu de punir, il cherchait à prévenir les fautes par la douceur et la bonté. Il voulait que ses garçons deviennent d'honnêtes citoyens et de bons chrétiens. L'un de ses élèves a été saint Dominique Savio.

Pour que l'œuvre dure, il a fondé en 1859 la Société de Saint-François-de-Sales, c'est-à-dire les salésiens, dont les constitutions ont été approuvées en 1874 par le pape Pie IX. En 1872 est née la congrégation des sœurs pour l'éducation des filles, et en 1875 les premiers missionnaires salésiens sont partis pour l'Amérique du Sud. Don Bosco a bâti à Turin l'église Marie-Auxiliatrice et, à la demande du pape Léon XIII, l'église du Sacré-Cœur de Jésus à Rome.

Épuisé par un travail au-dessus de ses forces, il est tombé malade à la fin de 1887 et il est mort à Turin à l'aube du 31 janvier 1888. Le pape Pie XI l'a béatifié le 2 juin 1929 et l'a canonisé le dimanche de Pâques, 1er avril 1934. Pour le centenaire de sa mort, Jean-Paul II lui a consacré la lettre Iuvenum patris et, en 1989, il l'a proclamé père et maître de la jeunesse.