Saint Jean-Baptiste de La Salle

Saint Jean-Baptiste de La Salle était un prêtre français qui a renoncé à sa dignité de chanoine et à la fortune familiale pour se consacrer aux écoles gratuites pour les enfants pauvres. Il a fondé l'Institut des Frères des Écoles chrétiennes et il est le patron des enseignants. L'Église fait mémoire de lui le 7 avril, jour anniversaire de sa mort.

Il est né le 30 avril 1651 à Reims, aîné d'une famille aisée. En 1667, encore adolescent, il a pris possession d'un canonicat à la cathédrale de la ville. Il étudiait la théologie à Paris, mais en 1672, ses deux parents étant morts, il est rentré à Reims pour prendre soin de ses frères et sœurs plus jeunes. Il a été ordonné prêtre le 9 avril 1678 et, deux ans plus tard, il a obtenu le doctorat en théologie.

En 1679, il a fait la connaissance d'Adrien Nyel, un laïc venu à Reims pour ouvrir des écoles gratuites pour les garçons pauvres, et il a accepté de l'aider. Il a vite compris que le point le plus faible de ces écoles était les maîtres eux-mêmes, mal préparés et sans élan. Il s'est mis à les former, les a invités à sa table et, en 1681, les a accueillis sous son toit. En 1683, il a renoncé à son canonicat et, lorsque la famine a frappé la Champagne au tournant des années 1684 et 1685, il a distribué sa fortune aux pauvres.

De cette communauté est né l'Institut des Frères des Écoles chrétiennes. Ses membres ne reçoivent pas l'ordination sacerdotale : ce sont des religieux qui donnent toute leur vie à l'école. En 1688, les Frères ont commencé à travailler à Paris. Dans leurs écoles, les enfants apprenaient à lire en français et non en latin, et ils travaillaient par classes et non un à un avec le maître. De La Salle a aussi fondé des séminaires pour les maîtres de campagne, des écoles dominicales pour les jeunes travailleurs et une maison pour les garçons en conflit avec la loi. Il a consigné les principes de la conduite des écoles dans un manuel destiné aux maîtres et, pour les Frères, il a composé une règle et des méditations.

Dès le début, l'œuvre a suscité des oppositions. Les maîtres des écoles payantes ont intenté des procès aux Frères, et les écoles de Paris ont été fermées par décision de justice. En 1702, après une visite canonique, l'archevêque de Paris a écarté le fondateur de la direction de la communauté. Au moment le plus difficile, Jean-Baptiste de La Salle est parti pour le sud de la France et s'est demandé s'il ne nuisait pas lui-même à son œuvre. En 1714, les Frères lui ont écrit pour le rappeler, et il a obéi.

Il a passé ses dernières années dans la maison de Saint-Yon, à Rouen, que les Frères dirigeaient depuis 1705. En 1717, le chapitre a élu frère Barthélemy supérieur général, et le fondateur a vécu dès lors comme l'un des Frères. Il est mort à Saint-Yon le Vendredi saint, 7 avril 1719.

En 1725, Benoît XIII a approuvé l'institut et sa règle. Léon XIII a béatifié Jean-Baptiste de La Salle le 19 février 1888 et l'a canonisé le 24 mai 1900. Le 15 mai 1950, Pie XII l'a proclamé patron céleste de tous les enseignants et éducateurs. Depuis 1937, ses reliques reposent à la maison généralice des Frères, à Rome.