Saint Gilles

Saint Gilles fut abbé en Gaule narbonnaise, près de l'actuelle Nîmes, dans le sud de la France. L'Église le commémore le 1er septembre. Le Martyrologe romain parle de lui avec retenue : la localité qui devint plus tard une ville prit son nom, et c'est là, selon la tradition, qu'il fonda un monastère et acheva sa vie. Nous ne connaissons pas avec certitude les dates de sa vie ; on les situe généralement entre le VIe et le VIIIe siècle.

Les récits les plus connus à son sujet proviennent d'une Vie écrite au Xe siècle et ont un caractère légendaire. Selon la tradition, il venait d'Athènes et vécut en Gaule comme ermite dans la solitude d'une forêt, dans la prière et le jeûne, nourri du lait d'une biche. Lors d'une chasse royale, une flèche destinée à l'animal blessa l'ermite. Le roi se lia d'amitié avec lui et lui donna une terre pour un monastère, que Gilles gouverna comme abbé. C'est pourquoi l'art le représente avec une biche et une crosse.

L'histoire de son culte est plus sûre. Auprès du tombeau du saint se développèrent une abbaye bénédictine et la ville de Saint-Gilles. Au Moyen Âge, ce fut l'un des sanctuaires de pèlerinage les plus célèbres, sur la route de Saint-Jacques-de-Compostelle, et le tombeau du saint se trouve aujourd'hui encore dans la crypte de l'abbatiale. On le considérait comme l'intercesseur des pauvres, des lépreux et des estropiés. À la fin du Moyen Âge, surtout en Allemagne, on commença à l'invoquer parmi les quatorze saints auxiliateurs ; il est le seul d'entre eux à ne pas être vénéré comme martyr.

Il occupe une place particulière dans l'histoire de la Pologne. Gallus Anonymus raconte que le duc Ladislas Herman et son épouse Judith, qui attendaient depuis longtemps un héritier, envoyèrent à l'abbaye de Saint-Gilles des messagers chargés de riches présents, parmi lesquels une figure d'enfant en or. L'abbé et les moines jeûnèrent et prièrent pour eux pendant trois jours, et la duchesse, comme l'écrit le chroniqueur, conçut un fils avant la fin du jeûne. Ainsi naquit Boleslas, le futur duc surnommé Bouche-Torse. Ailleurs dans la chronique, on lit qu'il vint au monde par un don de Dieu et grâce aux prières de saint Gilles.

Dès lors, le culte du saint se répandit en Pologne. De nombreuses églises furent bâties sous son vocable, notamment à Cracovie, au pied du Wawel, et à Inowłódz. La tradition rattache leurs origines à Ladislas Herman, mais les historiens ne le confirment pas de manière univoque. Gilles n'a jamais été canonisé formellement. L'Église le vénère comme saint depuis des siècles.