Saint Georges

Saint Georges était un martyr que toutes les Églises d'Orient et d'Occident vénèrent depuis l'Antiquité. Il est mort pour la foi à Lydda, en Palestine, appelée aussi Diospolis. Il compte parmi les saints les plus connus, bien que nous ne sachions presque rien de certain sur sa vie. L'Église fait mémoire de lui le 23 avril.

Le Martyrologe romain parle de lui brièvement : il fait mémoire du martyr dont le glorieux combat à Diospolis, ou Lydda, est célébré depuis longtemps par toutes les Églises. Nous ne connaissons ni l'année de sa naissance ni celle de sa mort. Il est certain que, depuis le IVe siècle au moins, il a été vénéré comme martyr auprès de son tombeau à Lydda, aujourd'hui Lod en Israël. Les pèlerins qui ont visité la Terre sainte aux VIe et VIIe siècles parlent de ce tombeau. Un culte aussi ancien, lié à un lieu précis, plaide pour l'existence historique de Georges.

Les récits de sa vie et de sa passion sont apparus plus tard et relèvent de la légende. Selon eux, Georges était originaire de Cappadoce, d'une famille chrétienne, et servait dans l'armée romaine. Lorsque l'empereur Dioclétien a commencé, au début du IVe siècle, à persécuter les chrétiens, Georges aurait distribué ses biens aux pauvres et confessé ouvertement sa foi, ce qui lui a valu d'être décapité après avoir été torturé. Déjà un ancien décret attribué au pape Gélase Ier a rangé le récit de son martyre parmi les écrits apocryphes, qu'on ne lit pas dans l'Église romaine. Il a cependant ajouté que l'Église vénère tous les martyrs et leurs combats, mieux connus de Dieu que des hommes.

Le récit le plus connu, celui du combat contre le dragon, est encore plus tardif. Il est apparu au Moyen Âge et a été répandu au XIIIe siècle par la Légende dorée de Jacques de Voragine. Il raconte que, dans la ville libyenne de Silène, Georges a vaincu le dragon auquel les habitants devaient livrer en pâture la fille du roi, après quoi le peuple a reçu le baptême. L'Église voit dans cette image un signe de la foi qui triomphe du mal. L'art représente donc le saint en chevalier à cheval, transperçant le dragon de sa lance.

Le culte de saint Georges s'est répandu dans tout le monde chrétien. En Orient, on l'appelle le grand martyr. À Rome, la relique de sa tête est conservée dans l'église San Giorgio in Velabro. Au temps des croisades, il est devenu le patron des chevaliers, et vers 1348 le roi d'Angleterre Édouard III a fondé l'ordre de la Jarretière et l'a placé sous sa protection. Il est le patron de l'Angleterre, du Portugal et de la Catalogne, ainsi que des soldats et des scouts.

Georges n'a pas été canonisé au terme d'un procès formel ; il est vénéré depuis l'Antiquité. Dans le calendrier général de l'Église rénové en 1969, précisément faute d'informations certaines sur sa vie, son jour a le rang de mémoire facultative. En Angleterre, c'est une solennité, et en Pologne, où le 23 avril est la solennité de saint Adalbert, on fait mémoire de lui le lendemain.