Saint François Xavier

Saint François Xavier fut un prêtre de la Compagnie de Jésus, l'un des premiers compagnons de saint Ignace de Loyola et un missionnaire qui annonça l'Évangile en Inde, aux Moluques et au Japon. L'Église le vénère comme patron des missions. Sa mémoire liturgique est célébrée le 3 décembre.

Il naquit le 7 avril 1506 au château de Javier, en Navarre, dans le nord de l'Espagne actuelle, dans une famille noble. En 1525, il partit étudier à Paris. Au collège Sainte-Barbe, il rencontra Pierre Favre, puis Ignace de Loyola. Il songeait à une carrière universitaire et résista longtemps à l'influence d'Ignace, mais il finit par rejoindre ses compagnons.

Le 15 août 1534, à Montmartre, il prononça des vœux avec Ignace et cinq autres compagnons. De ce groupe est née la Compagnie de Jésus, approuvée par le pape Paul III en 1540. François fut ordonné prêtre le 24 juin 1537 à Venise. Lorsque le roi du Portugal Jean III demanda des missionnaires pour l'Inde, Nicolas Bobadilla, désigné pour partir, tomba malade, et Ignace envoya à sa place François, que le pape nomma nonce apostolique. Le 7 avril 1541, François s'embarqua à Lisbonne.

Après treize mois de voyage, le 6 mai 1542, il arriva à Goa, en Inde. Il logea à l'hôpital, visitait les malades et les prisonniers, et appelait les enfants au catéchisme en parcourant les rues avec une clochette. Puis, pendant deux ans, il travailla parmi les Paravers, pauvres pêcheurs de perles de la côte méridionale de l'Inde. Il leur enseignait les prières et les vérités de la foi dans leur propre langue. Il baptisa tant de personnes que, comme il l'écrivit lui-même, ses bras en étaient douloureux de fatigue.

De 1545 à 1547, il annonça l'Évangile à Malacca et aux Moluques. À Malacca, il rencontra un Japonais nommé Anjiro, qui lui parla de sa patrie. Le 15 août 1549, il débarqua avec ses compagnons à Kagoshima ; ils furent les premiers missionnaires à annoncer le Christ aux Japonais. Jusqu'en 1551, malgré ses difficultés avec la langue, François y fonda les premières communautés chrétiennes.

Au Japon, il comprit que la Chine, alors fermée aux étrangers, avait une importance décisive pour la mission en Asie. En 1552, il partit de Goa et atteignit l'île de Sancian (Shangchuan), au large des côtes de la Chine, non loin de Canton. En attendant l'occasion de passer sur le continent, il tomba malade. Il y mourut le 3 décembre 1552, à l'âge de quarante-six ans, abandonné de presque tous ; seul un Chinois veillait auprès de lui. Son corps fut plus tard transporté à Goa, où il repose dans l'église du Bom Jesus.

Le pape Paul V le béatifia le 25 octobre 1619, et Grégoire XV le canonisa le 12 mars 1622 avec saint Ignace de Loyola, sainte Thérèse d'Avila, saint Philippe Néri et saint Isidore le Laboureur. En 1904, Pie X le déclara patron de l'Œuvre de la Propagation de la Foi, et le 14 décembre 1927, Pie XI proclama sainte Thérèse de l'Enfant-Jésus patronne des missions, au même titre que lui.