Saint Ferdinand III de Castille

Saint Ferdinand III a été roi de Castille et de León au XIIIe siècle, époux et père d'une famille nombreuse. Il a uni définitivement les deux couronnes et a enlevé Cordoue et Séville aux souverains musulmans. L'Église fait mémoire de lui le 30 mai, jour de sa mort.

Il était le fils d'Alphonse IX, roi de León, et de Bérengère, fille d'Alphonse VIII, roi de Castille. Blanche, sœur de sa mère, était la mère de saint Louis IX, roi de France, de sorte que les deux saints rois étaient cousins germains. Ferdinand est né dans le royaume de León, mais l'année de sa naissance n'est pas certaine : les sources donnent des dates allant de 1198 à 1201.

En 1217 est mort le jeune roi de Castille Henri Ier, frère de Bérengère. La couronne lui est revenue, mais elle y a renoncé en faveur de son fils, et c'est ainsi que Ferdinand est devenu roi de Castille. À la mort de son père, en 1230, il a aussi pris le trône de León, bien qu'Alphonse IX n'ait pas voulu de lui comme successeur. La question n'a été réglée que par un accord conclu à Benavente, et depuis lors les deux royaumes sont restés unis. En 1219, Ferdinand a épousé Béatrice, fille de Philippe de Souabe, et après la mort de celle-ci, en 1235, il a épousé Jeanne de Ponthieu. Il a eu de nombreux enfants de ses deux mariages.

Le Martyrologe romain le rappelle comme un roi prudent dans le gouvernement, protecteur des arts et des sciences et zélé pour la propagation de la foi. Il choisissait pour conseillers des hommes sages et compétents. En 1221, avec l'évêque Maurice, il a posé la première pierre de la cathédrale de Burgos, et il a pris sous sa protection l'université de Salamanque, en favorisant son développement.

Comme beaucoup de souverains de son temps, il considérait comme sa mission de reprendre les terres de la péninsule Ibérique soumises à la domination musulmane, l'entreprise connue sous le nom de Reconquista, et pendant la plus grande partie de son règne il a fait la guerre aux États d'Andalousie. Il a pris Cordoue en 1236, plus tard Jaén, entre autres villes, et le 23 novembre 1248 Séville s'est rendue à lui. Il a transformé en cathédrales les grandes mosquées de Cordoue et de Séville.

Il est mort à Séville le 30 mai 1252. Selon d'anciens récits, lorsqu'on lui a apporté le viatique, il est descendu de son lit et l'a reçu à terre, puis il a fait ses adieux à son épouse et à ses enfants. En mourant, il tenait un cierge allumé et a demandé au clergé de chanter le Te Deum. Il a été enseveli dans la cathédrale de Séville, devant l'image de Notre-Dame des Rois, et sur son tombeau on a placé une épitaphe en quatre langues : latin, castillan, arabe et hébreu. Son fils aîné, Alphonse X le Sage, lui a succédé sur le trône.

Pendant des siècles, il a été vénéré comme saint et on l'appelait simplement le Saint. En 1655, la Congrégation des Rites a reconnu que son culte existait depuis un temps immémorial, et le pape Alexandre VII a approuvé ce jugement. En 1671, le pape Clément X a permis que l'on célèbre en son honneur, le 30 mai, la messe et l'office dans tous les royaumes d'Espagne, et cet acte est considéré comme sa canonisation.