Saint Félix de Cantalice

Saint Félix de Cantalice était un capucin, frère religieux, qui pendant quarante ans a parcouru les rues de Rome en demandant l'aumône pour ses confrères et pour les pauvres. Il saluait chacun par les mots « Deo gratias », c'est-à-dire « Rendons grâce à Dieu », et c'est pourquoi la ville l'appelait le frère Deo gratias. L'Église fait mémoire de lui le 18 mai.

Il est né très probablement en 1515 à Cantalice, près de Rieti, dans une pauvre famille paysanne. Enfant, il est allé dans la ville voisine de Cittaducale, où il a servi la famille Picchi, d'abord comme berger, puis aux travaux des champs. Il n'a jamais appris à lire. Entre la fin de 1543 et le début de 1544, il est entré chez les capucins. Il a fait son noviciat à Fiuggi et, en 1545, il a prononcé ses vœux religieux au couvent de Monte San Giovanni Campano.

Après un peu plus de deux ans passés dans les couvents de Tivoli et de Viterbe, ses supérieurs l'ont envoyé en 1547 à Rome, au couvent Saint-Bonaventure, au pied du Quirinal. Il y a été quêteur jusqu'à la fin de sa vie. Le sac sur l'épaule, il allait de maison en maison recueillir des dons pour ses frères, et de ce qu'il recevait il nourrissait aussi les pauvres. Il se nommait lui-même « l'âne des capucins ». La nuit, il priait longuement à l'église et ne dormait que deux ou trois heures.

Dans les rues de Rome, il visitait les malades et secourait les pauvres. Il parlait de la même manière aux gens simples et aux dignitaires civils et ecclésiastiques, qui recherchaient sa compagnie et lui demandaient conseil. Il était l'ami de saint Philippe Néri et du pape Sixte V. Les enfants étaient particulièrement attirés par lui : il les rassemblait sur les places et leur enseignait les vérités de la foi par des chants simples, dont il composait lui-même une partie.

Il avait une ardente dévotion envers la Mère de Dieu. Selon la tradition, Marie lui est apparue et a déposé l'Enfant Jésus dans ses bras ; c'est pourquoi les tableaux le représentent le plus souvent portant l'Enfant. Il est mort à Rome le 18 mai 1587. Les foules sont alors venues au couvent, et Sixte V a aussitôt ordonné de recueillir les témoignages sur sa vie. Son corps repose dans l'église des capucins de l'Immaculée-Conception, via Veneto.

Le pape Urbain VIII l'a déclaré bienheureux le 1er octobre 1625, et Clément XI l'a canonisé le 22 mai 1712. Il a été le premier capucin inscrit au nombre des saints. La Congrégation des Sœurs de Saint-Félix de Cantalice, les Félicianes, fondée à Varsovie en 1855 par la bienheureuse Marie-Angèle Truszkowska, porte son nom. Jean-Paul II rappelait que la fondatrice conduisait les enfants à l'église des capucins de Varsovie et y priait devant l'image du saint portant l'Enfant, voyant en lui un modèle de service des plus petits.