Saint Fabien

Saint Fabien fut pape de 236 à 250 et martyr. Élu évêque de Rome alors qu'il était laïc, il mit de l'ordre pendant quatorze ans dans la vie de l'Église romaine et mourut parmi les premières victimes de la persécution de l'empereur Dèce. L'Église fait mémoire de lui le 20 janvier.

De sa vie antérieure, nous ne savons presque rien ; l'année de sa naissance nous est elle aussi inconnue. Le Liber Pontificalis, ancien recueil des vies des papes, le dit romain. Son élection est racontée par Eusèbe de Césarée dans son Histoire ecclésiastique. Après la mort du pape Antère, Fabien vint de la campagne à Rome avec d'autres. Lorsque les frères se réunirent pour choisir l'évêque, personne ne pensait à lui. Alors, selon ce qui a été transmis, une colombe se posa sur sa tête. Cela rappela à l'assemblée la descente de l'Esprit Saint sur le Sauveur ; d'une seule voix, tous s'écrièrent donc que Fabien était digne et le firent asseoir sur le siège épiscopal.

Son pontificat se déroula dans des années de paix relative, et Fabien les mit à profit pour organiser le ministère dans la ville. Il divisa Rome en sept circonscriptions ecclésiastiques et confia chacune à un diacre. Les anciens catalogues des papes ajoutent qu'il fit exécuter de nombreux travaux dans les cimetières et institua sept sous-diacres chargés de veiller à la rédaction des actes des martyrs. Il fit aussi ramener de Sardaigne le corps du pape Pontien, mort là-bas en exil, et le fit ensevelir au cimetière de Calixte.

Sa voix comptait aussi hors de Rome. Saint Cyprien de Carthage rappelle les lettres dans lesquelles Fabien condamna l'évêque africain Privat, et Eusèbe note que le célèbre savant Origène écrivit à Fabien pour défendre l'orthodoxie de son enseignement.

La paix prit fin lorsque Dèce devint empereur et déclencha la persécution de l'Église. Fabien fut mis à mort le 20 janvier 250, parmi ses premières victimes. Nous ne connaissons pas de près les circonstances de cette mort, car la lettre où le clergé romain la décrivait à Cyprien est perdue. La réponse de Cyprien, en revanche, nous est parvenue : il s'y réjouit qu'au ministère irréprochable de Fabien ait répondu une fin glorieuse, et il ajoute qu'un évêque ferme dans la foi devient un exemple pour ses frères.

Il fut enseveli dans la crypte des Papes des catacombes de Saint-Calixte, sur la voie Appienne. Au milieu du XIXe siècle, l'archéologue Giovanni Battista de Rossi y retrouva la dalle de sa tombe, avec une inscription grecque qui signifie : Fabien, évêque, martyr. À cause de la persécution, l'Église romaine resta plus d'un an sans évêque ; c'est seulement en mars 251 que saint Corneille fut élu.

Fabien est vénéré comme martyr depuis l'Antiquité, sans canonisation formelle. Le plus ancien calendrier romain des martyrs, qui date du IVe siècle, note au 20 janvier la déposition de son corps au cimetière de Calixte. Le même jour, l'Église fait aussi mémoire de saint Sébastien ; ce sont deux mémoires distinctes. Dans la prière de la messe, l'Église demande, par l'intercession de saint Fabien, de grandir dans la communion de la foi et dans un digne service.