Saint Étienne Harding

Saint Étienne Harding fut un moine anglais, troisième abbé de Cîteaux et l'un des trois fondateurs de l'Ordre cistercien. Il accueillit au monastère saint Bernard et ses compagnons et donna à la famille grandissante des abbayes une loi commune, la Charte de charité. Le Martyrologe romain fait mémoire de lui le 28 mars, jour de sa mort.

Il naquit au XIe siècle dans le sud-ouest de l'Angleterre ; l'année et le lieu exacts de sa naissance ne sont pas certains. Enfant, il fut confié au monastère bénédictin de Sherborne. Après quelques années il le quitta, étudia en France et fit un pèlerinage à Rome. Sur le chemin du retour, il s'arrêta à l'abbaye bourguignonne de Molesme, gouvernée par saint Robert, et y devint moine.

À Molesme, il fut de ceux qui désiraient observer plus fidèlement la Règle de saint Benoît. En 1098, avec l'abbé Robert, Albéric et d'autres frères, une vingtaine de moines en tout, il s'établit dans la solitude de Cîteaux, où naquit le « nouveau monastère ». Au bout d'un an, Robert retourna à Molesme et Albéric devint abbé. À la mort de celui-ci, la communauté élut Étienne ; cela se passa vers 1109, car les sources ne s'accordent pas sur la date.

Les premières années furent difficiles : la communauté vivait dans la pauvreté et les vocations nouvelles manquaient. Le tournant vint avec l'arrivée du jeune Bernard de Fontaine et de trente compagnons, parmi lesquels des membres de sa famille ; certaines sources donnent l'année 1112, d'autres 1113. Dès lors, de nouvelles fondations partirent de Cîteaux : La Ferté, Pontigny, Clairvaux et Morimond. En 1115, Étienne confia à Bernard la fondation de Clairvaux. En 1125, il prit sous la garde de Cîteaux les moniales du Tart, premier monastère de cisterciennes. Le Martyrologe romain rappelle qu'il institua les frères convers et fonda douze monastères.

Pour que les jeunes abbayes restent unies, il les lia par la Charte de charité (Carta caritatis), que la tradition de l'Ordre lui attribue. La Charte unissait les monastères par le lien entre maison mère et maisons filles et instaurait des visites régulières ainsi qu'un chapitre général annuel des abbés à Cîteaux. Le pape Calixte II confirma les statuts des cisterciens le 23 décembre 1119. Sous la direction d'Étienne, le texte de la Bible latine fut aussi corrigé au scriptorium de Cîteaux.

En 1133, âgé et presque aveugle, il renonça à sa charge. Il mourut à Cîteaux le 28 mars 1134. Au cours du XIIe siècle, l'Ordre qu'il avait contribué à fonder grandit jusqu'à compter plusieurs centaines de monastères dans toute l'Europe.

Dans l'Ordre, il fut vénéré comme l'un des pères fondateurs, et le Martyrologe romain le compte parmi les saints. Sur une canonisation formelle, les études ne s'accordent pas : selon les unes, un pape le déclara saint en 1623 ; selon les autres, il fut alors seulement inscrit au calendrier de l'Ordre. Le 26 janvier, cisterciens et trappistes célèbrent ensemble la solennité des trois fondateurs : Robert, Albéric et Étienne. En 1998, pour le neuvième centenaire de Cîteaux, Jean-Paul II rappela que ces trois moines, en observant fidèlement la Règle de saint Benoît, donnèrent naissance à une nouvelle forme de vie monastique.