Saint Édouard le Confesseur

Saint Édouard le Confesseur fut roi d'Angleterre de 1042 à 1066, l'un des derniers souverains anglo-saxons avant la conquête normande. On garde de lui le souvenir d'un roi pieux, généreux envers les pauvres et ami de la paix, et du fondateur de l'abbaye de Westminster. Le Martyrologe romain fait mémoire de lui le 5 janvier.

Il naquit à Islip, près d'Oxford, dans les premières années du XIe siècle. L'année exacte n'est pas connue ; on donne le plus souvent 1003. Il était le fils du roi Ethelred II et d'Emma, fille du duc de Normandie. Lorsque les Danois envahirent l'Angleterre en 1013, la famille royale se réfugia en Normandie. Après la mort d'Ethelred en 1016, le roi danois Knut le Grand prit le pouvoir en Angleterre, et Édouard passa environ un quart de siècle en exil en Normandie.

En 1041, son demi-frère, le roi Hardeknut, fils de Knut et d'Emma, le rappela en Angleterre. Lorsque Hardeknut mourut un an plus tard, Édouard fut acclamé roi. Il fut couronné à Winchester le jour de Pâques, le 3 avril 1043. En 1045, il épousa Édith, fille de Godwin, comte de Wessex. Le mariage resta sans enfants. Une tradition plus tardive l'expliqua par un vœu de chasteté gardé par les deux époux, mais les historiens tiennent la question pour incertaine.

Son règne fut paisible pour l'époque. Le conflit le plus dangereux, celui qui l'opposa à la famille de Godwin en 1051 et 1052, s'acheva par un accord, sans guerre civile. Édouard supprima un impôt pesant destiné à l'armée et entretint sa cour avec les revenus de ses propres domaines. Il soutenait généreusement les pauvres et les églises, et de son vivant déjà on lui attribuait des guérisons de malades. Le Martyrologe dit que le peuple l'aimait comme son roi pour sa grande charité, qu'il assura la paix à son royaume et qu'il œuvra avec ténacité pour la communion avec le Siège apostolique.

Selon la tradition, il avait fait en exil le vœu d'aller en pèlerinage au tombeau de saint Pierre à Rome et, comme le roi ne pouvait quitter le pays, le pape commua ce vœu en la reconstruction d'un monastère dédié à l'Apôtre. À Westminster, aujourd'hui quartier de Londres, Édouard fit élever une grande église abbatiale romane. Elle fut consacrée le 28 décembre 1065, mais le roi, gravement malade, ne put déjà plus y prendre part. Il mourut dans la nuit du 4 au 5 janvier 1066 et fut enseveli dans son abbaye.

Le surnom de Confesseur désigne un saint qui a rendu témoignage à la foi par sa vie, et non par la mort du martyre. Le pape Alexandre III canonisa Édouard en 1161 et, le 13 octobre 1163, ses reliques furent solennellement transférées dans un nouveau tombeau. À l'anniversaire de ce jour, l'Église en Angleterre célèbre aujourd'hui encore sa mémoire. Une légende raconte que le roi donna son propre anneau à un mendiant et que ce mendiant était saint Jean l'Évangéliste.

Les reliques de saint Édouard reposent toujours à l'abbaye de Westminster. Le 17 septembre 2010, le pape Benoît XVI se rendit en pèlerinage à son tombeau. Au cours de la célébration œcuménique des Vêpres, il présenta le roi comme un modèle de témoignage chrétien et un exemple de la vraie grandeur, qui naît de l'humilité et de l'obéissance à l'exemple du Christ.