Saint Edmond, roi et martyr

Saint Edmond fut roi des Angles de l'Est. Il mourut de la main des envahisseurs danois païens et il est vénéré comme martyr depuis plus de mille ans. L'Église fait mémoire de lui le 20 novembre, jour de sa mort.

On sait peu de choses sur ses origines et sa jeunesse. Il régna sur l'Est-Anglie, royaume qui couvrait les actuels comtés de Norfolk et de Suffolk. La tradition rapporte qu'il monta sur le trône en 855, encore adolescent. Abbon de Fleury, auteur du plus ancien récit de son martyre, le présente comme un souverain doux et juste, généreux envers les nécessiteux, père des veuves et des orphelins.

De son temps, l'Angleterre était ravagée par une grande armée danoise. La Chronique anglo-saxonne, rédigée au cours du même siècle, parle de la mort d'Edmond en peu de mots : l'armée des envahisseurs traversa la Mercie jusqu'en Est-Anglie et prit ses quartiers d'hiver à Thetford, cet hiver-là le roi lui livra bataille, les Danois furent vainqueurs, tuèrent le roi et occupèrent tout le pays. Le Martyrologe romain fait mémoire de lui comme d'un roi capturé en combattant les envahisseurs païens et martyrisé pour la foi du Christ.

Les détails nous sont connus par le récit qu'Abbon mit par écrit plus de cent ans plus tard. Il se réclamait de l'archevêque Dunstan, qui l'avait entendu dans sa jeunesse de la bouche d'un vieillard, lequel jurait avoir été l'écuyer du roi. Selon cette tradition, le chef des Danois, Ivar, exigea qu'Edmond lui cède une part de ses trésors et règne désormais comme son subordonné. Le roi répondit qu'il ne se soumettrait pas à un chef païen, à moins que celui-ci n'embrasse d'abord la foi chrétienne. Il fut saisi, battu, attaché à un arbre, flagellé et percé de flèches, puis, comme il ne cessait d'invoquer le nom du Christ, il fut décapité.

Le même récit dit que les Danois jetèrent la tête du roi dans les fourrés d'un bois. Ceux qui la cherchaient entendirent le cri « Ici, ici, ici ! » et la trouvèrent entre les pattes d'un loup qui la gardait. C'est pourquoi saint Edmond est représenté avec des flèches et un loup. Abbon appelle ce bois Haegelisdun. Le lieu n'a pas pu être identifié, et une ancienne tradition désignait Hoxne, dans le comté de Suffolk.

Le culte du roi martyr se répandit rapidement : dès avant la fin du IXe siècle, on frappait dans les terres occupées par les Danois des monnaies au nom du saint roi Edmond. Au Xe siècle, son corps fut transféré à Beodricesworth, aujourd'hui Bury St Edmunds. Vers 1020, des bénédictins s'y établirent, et leur abbaye devint l'une des plus riches d'Angleterre et un but de pèlerinage. Au Moyen Âge, Edmond passait pour l'un des patrons de l'Angleterre. L'abbaye fut supprimée en 1539, et le sort ultérieur des reliques n'est pas certain.

Le jour de sa mort, le 20 novembre, est donné par Abbon. Quant à l'année, les sources divergent : la Chronique anglo-saxonne inscrit la mort du roi sous l'année 870 et beaucoup d'ouvrages plus anciens donnent la même année, mais les historiens rapportent aujourd'hui cette mention à novembre 869. Edmond n'a pas été canonisé au terme d'un procès formel : son culte, vivant dès la fin du IXe siècle, est plus ancien que ces procès.