Saint Daniel Comboni

Saint Daniel Comboni fut un missionnaire italien, le premier évêque catholique d'Afrique centrale et le fondateur de deux congrégations missionnaires. Le Martyrologe romain fait mémoire de lui le 10 octobre, jour de sa mort à Khartoum, au Soudan, et dit qu'il répandit inlassablement l'Évangile en Afrique et pourvut de bien des manières à la dignité humaine.

Il naquit le 15 mars 1831 à Limone sul Garda, dans une pauvre famille de paysans, de Luigi et Domenica. Il était le quatrième de huit enfants et le seul à atteindre l'âge adulte. Il étudia à Vérone dans l'institut fondé par l'abbé Nicola Mazza, où il fit ses études de philosophie et de théologie et découvrit l'Afrique centrale par les récits des missionnaires. En 1849, il décida de consacrer sa vie à l'Afrique. Il fut ordonné prêtre le 31 décembre 1854.

En 1857, il partit avec cinq autres missionnaires de l'institut Mazza et, après quatre mois de voyage, atteignit Khartoum. Le dur labeur, le climat et les maladies emportèrent plusieurs de ses jeunes compagnons, et lui-même dut rentrer en Italie pour cause de maladie. Il n'abandonna pas pour autant l'Afrique. En 1864, en priant sur le tombeau de saint Pierre à Rome, il conçut un plan pour la régénération de l'Afrique, résumé par les mots « Sauver l'Afrique avec l'Afrique » : les Africains eux-mêmes devaient devenir les annonciateurs de l'Évangile parmi leurs peuples. Le pape François soulignait qu'il n'y avait là rien du colonialisme.

Il parcourut l'Europe et demanda à des rois, à des évêques et à des gens simples des prières et du soutien pour les missions. Il lança aussi la première revue missionnaire d'Italie. À Vérone, il fonda un institut missionnaire masculin en 1867 et un institut féminin en 1872 ; ce sont aujourd'hui les Missionnaires comboniens du Cœur de Jésus et les Sœurs missionnaires comboniennes. Au premier concile du Vatican, comme théologien de l'évêque de Vérone, il recueillit les signatures de soixante-dix évêques pour une pétition en faveur de l'évangélisation de l'Afrique centrale.

Le 2 juillet 1877, il fut nommé vicaire apostolique d'Afrique centrale et, un mois plus tard, ordonné évêque. En 1877 et 1878, une sécheresse et une famine sans précédent réduisirent de moitié la population locale et anéantirent presque l'œuvre de la mission. Comboni lutta pour l'abolition de la traite des esclaves. En 1880, il partit pour l'Afrique pour la huitième et dernière fois.

Épuisé par le travail, par la mort de ses collaborateurs et par les calomnies, il tomba malade et mourut à Khartoum le soir du 10 octobre 1881, à l'âge de cinquante ans. Ses paroles ont été conservées : « Io muoio, ma la mia opera non morirà » (« Je meurs, mais mon œuvre ne mourra pas »).

Jean-Paul II le béatifia le 17 mars 1996 et le canonisa le 5 octobre 2003 à Rome. Dans l'homélie de canonisation, il l'appela apôtre du Christ parmi les Africains. De la mission fondée par les comboniens à Kitgum, en Ouganda, sont issus les bienheureux Daudi Okelo et Jildo Irwa, jeunes catéchistes et martyrs.