Saint Colomban

Saint Colomban était un moine, abbé et missionnaire irlandais qui, au tournant des VIe et VIIe siècles, a annoncé l'Évangile et fondé des monastères en Gaule et dans le nord de l'Italie. Les plus célèbres sont Luxeuil et Bobbio. L'Église fait mémoire de lui le 23 novembre.

Il est né dans la province de Leinster, en Irlande. Benoît XVI indique que c'était vers l'an 543, mais la date exacte n'est pas connue. Il a étudié auprès de l'abbé Sinell à Cleenish et, vers l'âge de vingt ans, il est entré au monastère de Bangor, dirigé par l'abbé Comgall. Il y a passé de longues années dans la prière et l'étude, et c'est là qu'il a été ordonné prêtre.

Il avait environ cinquante ans lorsque, selon l'idéal irlandais du pèlerinage pour le Christ, il a quitté l'île avec douze compagnons. Vers l'an 590, ils sont arrivés en Gaule et ont reçu du roi des Francs les ruines de la forteresse romaine d'Annegray. Leur vie pauvre, soutenue par le travail de leurs mains, attirait des pèlerins, des pénitents et des jeunes gens qui demandaient à être admis dans la communauté. Bientôt un deuxième monastère a vu le jour à Luxeuil, puis un troisième à Fontaine.

Colomban a passé près de vingt ans à Luxeuil. Il y a écrit une règle pour les moines et un livre pénitentiel, grâce auquel s'est répandue sur le continent la confession privée et répétée, avec une pénitence fixée selon la gravité du péché. Ces nouveautés, ainsi que la manière irlandaise de calculer la date de Pâques, l'ont opposé aux évêques de la région. Il a demandé aux papes Grégoire le Grand et Boniface IV de pouvoir garder la tradition irlandaise. Dans une lettre au premier d'entre eux, écrite vers l'an 600, il parlait de l'Église « de toute l'Europe ».

Lorsqu'il a vivement réprimandé le roi Thierry II pour son adultère, il s'est attiré l'hostilité de la cour et, en 610, il a été expulsé de Luxeuil avec les moines irlandais. Le navire sur lequel on les renvoyait en Irlande s'est échoué près du rivage, et les moines ont remonté le Rhin et se sont établis dans la région de Bregenz, au bord du lac de Constance, pour annoncer l'Évangile aux Alamans. Quand Colomban a repris la route, son disciple Gall y est resté, et de son ermitage est née plus tard l'abbaye de Saint-Gall.

Avec la plupart de ses disciples, Colomban a franchi les Alpes pour gagner l'Italie, où la cour lombarde l'a accueilli avec bienveillance. L'Église y était déchirée par l'arianisme et le schisme, c'est pourquoi Colomban a écrit contre les ariens et, dans une lettre au pape Boniface IV, a plaidé pour le rétablissement de l'unité. En 612 ou 613, il a reçu du roi Agilulf une terre à Bobbio et il y a fondé son dernier monastère, devenu plus tard célèbre pour sa bibliothèque. Il est mort à Bobbio en 615 ; Benoît XVI indique le 23 novembre comme jour de sa mort.

Les reliques de Colomban reposent dans la crypte de la basilique abbatiale de Bobbio. Il est vénéré comme saint depuis le haut Moyen Âge, depuis un temps où il n'existait pas encore de procès formel de canonisation ; sa vie a été écrite dès le VIIe siècle par le moine Jonas de Bobbio. Benoît XVI lui a consacré une catéchèse le 11 juin 2008 et l'a appelé l'un des Pères de l'Europe.