Saint Bernard de Clairvaux

Saint Bernard de Clairvaux fut un moine cistercien, fondateur et premier abbé du monastère de Clairvaux, que l'Église compte parmi ses docteurs. En raison de la douceur avec laquelle il parlait du Christ, on l'appelle le Docteur melliflu. L'Église fait mémoire de lui le 20 août, jour de sa mort.

Il naquit vers 1090 à Fontaine, près de Dijon, en Bourgogne, dans une famille noble nombreuse et aisée. Il étudia à l'école des chanoines de l'église Saint-Vorles à Châtillon-sur-Seine. À un peu plus de vingt ans, il entra à Cîteaux, un jeune monastère qui voulait vivre la Règle de saint Benoît dans toute sa rigueur. Le Martyrologe romain rapporte qu'il y vint avec trente compagnons. Parmi eux se trouvaient quatre de ses frères.

En 1115, saint Étienne Harding, abbé de Cîteaux, l'envoya avec un groupe de moines fonder un nouveau monastère à Clairvaux. Bernard avait alors 25 ans et il dirigea cette communauté pendant 38 ans, jusqu'à sa mort. Il exigeait la sobriété dans la nourriture, le vêtement et les bâtiments, ainsi que le soin des pauvres. De nombreux candidats affluaient à Clairvaux, et de nouvelles fondations partaient du monastère dans toute l'Europe.

À partir de 1130, il quitta de plus en plus souvent son monastère pour servir le Saint-Siège. Lorsque deux papes furent élus en même temps, il soutint Innocent II et travailla pendant des années à rétablir l'unité de l'Église. Il s'opposa à Pierre Abélard, dans la théologie duquel il voyait une menace pour les vérités de la foi. Le synode de Sens condamna une partie des thèses d'Abélard, et plus tard Pierre le Vénérable, abbé de Cluny, réconcilia les deux hommes. Lorsqu'en 1145 son ancien disciple de Clairvaux devint pape sous le nom d'Eugène III, Bernard écrivit pour lui le traité De la considération, plein de conseils pour le successeur de saint Pierre.

Sur l'ordre du pape, il prêcha en 1146 à Vézelay la deuxième croisade. L'expédition se termina par une défaite et beaucoup en rejetèrent la faute sur Bernard, bien que Pie XII ait écrit que la responsabilité n'en était pas à lui. Lorsqu'à cette époque un moine excitait les foules contre les Juifs en Rhénanie, Bernard prit fermement leur défense. Benoît XVI a rappelé qu'il considérait cela comme son devoir.

Le plus précieux héritage de Bernard, ce sont ses écrits, en particulier les sermons sur le Cantique des cantiques et le traité De l'amour de Dieu. Benoît XVI l'a appelé le dernier des Pères de l'Église, parce qu'au XIIe siècle il a fait revivre leur théologie. Bernard enseignait que Dieu se connaît par l'expérience personnelle de l'amour du Christ, dans la prière plus que dans la discussion. Il avait une profonde dévotion à Marie et exhortait à se tourner vers elle dans les tentations et les épreuves, comme les marins regardent l'étoile : « Respice stellam, voca Mariam », c'est-à-dire regarde l'étoile, invoque Marie.

Il mourut à Clairvaux le 20 août 1153. Le pape Alexandre III le canonisa en 1174 et, en 1830, Pie VIII le proclama docteur de l'Église. En 1953, pour le huitième centenaire de sa mort, Pie XII lui consacra l'encyclique Doctor mellifluus.