Saint Benoît de Nursie

Saint Benoît de Nursie fut abbé, fondateur du monastère du Mont-Cassin et auteur de la Règle, qui se répandit dans tout l'Occident. Le Martyrologe romain l'appelle patriarche des moines d'Occident, et Paul VI l'a proclamé patron de l'Europe. L'Église fait mémoire de lui le 11 juillet.

La source la plus importante sur sa vie est le deuxième livre des « Dialogues » du pape Grégoire le Grand, écrit environ un demi-siècle après la mort de Benoît. Il naquit vers 480 dans la province de Nursie, dans une famille respectée et aisée. Ses parents l'envoyèrent étudier à Rome, mais, rebuté par la vie dissolue de beaucoup de ses camarades, il abandonna ses études car, comme l'écrit Grégoire, il désirait plaire à Dieu seul.

Il s'établit à Subiaco, dans les montagnes à l'est de Rome, et vécut trois ans seul dans une grotte, autour de laquelle s'éleva plus tard le monastère du Sacro Speco. Lorsque la renommée de sa sainteté se répandit, les moines d'un monastère voisin le persuadèrent de devenir leur abbé, mais ils ne supportèrent pas ses exigences et lui présentèrent du vin empoisonné. Selon Grégoire, le vase se brisa lorsque Benoît traça sur lui le signe de la croix. Il retourna à la solitude et, avec le temps, réunit tant de disciples qu'il fonda dans la région douze monastères de douze moines chacun.

Selon la tradition, en 529, il s'installa avec quelques moines au Mont-Cassin. Sur la montagne se dressait encore un temple d'Apollon, vénéré par la population des environs. Benoît brisa l'idole et renversa l'autel, fit du temple un oratoire de saint Martin et, à l'emplacement de l'autel, un oratoire de saint Jean-Baptiste, et annonça l'Évangile aux habitants. Ainsi naquit l'abbaye, berceau de la famille bénédictine.

C'est là qu'il écrivit la Règle. Grégoire la louait pour sa discrétion et la clarté de sa langue, et ajoutait que le saint ne pouvait enseigner autrement qu'il ne vivait. La Règle appelle le monastère une école du service du Seigneur et demande de ne rien préférer à l'amour du Christ. Elle unit la prière commune, appelée Œuvre de Dieu, à la lecture et au travail manuel, et demande d'accueillir les hôtes, les pauvres et les malades comme le Christ lui-même.

Benoît annonça à ses disciples le jour de sa mort. Six jours auparavant, il fit ouvrir son tombeau et fut saisi par la fièvre. Le sixième jour, il se fit porter à l'oratoire, reçut le Corps et le Sang du Seigneur et, soutenu par ses disciples, rendit l'esprit debout, les mains levées vers le ciel. Selon la tradition, il mourut le 21 mars, probablement vers 547. Il fut déposé dans le tombeau où il avait auparavant enseveli sa sœur, sainte Scholastique.

Il est vénéré comme saint depuis des siècles, bien avant l'existence du procès de canonisation. En raison du Carême, sa mémoire a été transférée du 21 mars au 11 juillet, jour qui lui était consacré en certains lieux dès le haut Moyen Âge. Le 24 octobre 1964, en consacrant la basilique du Mont-Cassin reconstruite après sa destruction en 1944, Paul VI l'a proclamé patron principal de toute l'Europe.