Saint Barnabé Apôtre

Saint Barnabé était un lévite de Chypre et le compagnon de saint Paul lors de son premier voyage missionnaire. Il ne faisait pas partie des Douze, mais les Actes des Apôtres l'appellent apôtre, et l'Église le vénère comme tel. Sa mémoire est célébrée le 11 juin.

Il s'appelait Joseph. Les apôtres lui ont donné le surnom de Barnabé, que les Actes des Apôtres traduisent par « fils du réconfort ». Il appartenait à la première communauté de Jérusalem : il a vendu son champ et en a déposé le prix aux pieds des apôtres. Il était le cousin de Jean, appelé Marc. L'Écriture dit de lui qu'il était un homme de bien, rempli d'Esprit Saint et de foi.

Lorsque Saul, converti, est arrivé à Jérusalem, les disciples avaient peur de lui et ne croyaient pas qu'il soit vraiment devenu disciple. Barnabé l'a accueilli, l'a conduit aux apôtres et s'est porté garant de sa conversion. Plus tard, la communauté de Jérusalem l'a envoyé à Antioche de Syrie, où beaucoup de païens embrassaient la foi. De là, il est allé à Tarse, a retrouvé Saul et l'a amené à Antioche. Pendant une année entière, ils y ont enseigné ensemble, et c'est à Antioche que, pour la première fois, les disciples ont reçu le nom de chrétiens. Barnabé comptait parmi les prophètes et les docteurs de cette communauté et, pendant une famine, il a porté avec Saul des secours aux frères de Judée.

Sur l'ordre de l'Esprit Saint, la communauté d'Antioche, après le jeûne et la prière, a imposé les mains à Barnabé et à Saul et les a envoyés en premier voyage missionnaire : d'abord à Chypre, puis dans des villes d'Asie Mineure comme Antioche de Pisidie, Iconium, Lystres et Derbé. Benoît XVI a fait remarquer qu'au début c'était Barnabé qui conduisait cette mission et que Paul était son collaborateur. Barnabé et Paul sont ensuite montés à Jérusalem, où les apôtres et les anciens ont décidé que les païens qui embrassaient la foi n'avaient pas à se faire circoncire.

Avant le deuxième voyage, Barnabé voulait emmener de nouveau Marc, qui les avait quittés en Pamphylie pendant la première mission. Paul s'y est opposé, un vif désaccord a éclaté entre eux et ils se sont séparés : Paul est parti avec Silas, et Barnabé, vers l'an 49, s'est embarqué avec Marc pour Chypre. Paul le mentionne encore dans la Première Lettre aux Corinthiens, en le plaçant à côté de lui comme quelqu'un qui, comme lui, travaille pour gagner sa vie. La suite de la vie de Barnabé n'est pas connue ; Benoît XVI a dit qu'après son retour à Chypre nous perdons sa trace.

Selon la tradition, Barnabé est mort martyr à Salamine, à Chypre ; c'est ce que racontent les Actes apocryphes de Barnabé, écrits au Ve siècle. La date de sa mort n'est pas connue. Selon un récit, à la fin du Ve siècle, Barnabé aurait révélé en songe à Anthémios, évêque de Salamine, l'emplacement de son tombeau, et ses restes ont alors été transférés dans une basilique. Le nom de Barnabé figure dans le Canon romain, et la collecte de la messe du jour de sa mémoire demande que l'Évangile qu'il a prêché avec un courage indomptable soit fidèlement annoncé en paroles et en actes. L'Église le vénère depuis l'Antiquité.