Saint Augustin d'Hippone

Saint Augustin d'Hippone était évêque en Afrique romaine, Père et docteur de l'Église. Son long chemin vers la foi, qu'il a lui-même décrit dans les Confessions, s'est achevé par le baptême reçu des mains de saint Ambroise. L'Église fait mémoire de lui le 28 août, anniversaire de sa mort.

Il est né le 13 novembre 354 à Thagaste, en Numidie, dans l'actuelle Algérie. Son père Patrice était païen, et sa mère, sainte Monique, une chrétienne fervente qui a élevé son fils dans la foi. À partir de 370, Augustin a étudié la rhétorique à Carthage, où la lecture de l'Hortensius de Cicéron a éveillé en lui l'amour de la sagesse. Il a alors rejoint les manichéens. Il a vécu avec une femme dont nous ignorons le nom et a eu d'elle un fils, Adéodat.

Il a enseigné la rhétorique à Carthage, puis il est parti pour Rome et pour Milan. Là, les sermons de l'évêque Ambroise et la lecture des lettres de saint Paul l'ont aidé à trouver la foi. Selon les Confessions, il a entendu dans un jardin une voix d'enfant qui répétait « Tolle, lege » (« Prends et lis »), a ouvert l'Épître aux Romains et en a reçu les paroles comme adressées à lui. Lors de la Vigile pascale de 387, à trente-deux ans, il a été baptisé par Ambroise.

Peu après, à Ostie, sur le chemin du retour en Afrique, sa mère est morte. Dans sa ville natale de Thagaste, Augustin a mené avec ses amis une vie communautaire consacrée à la prière et à l'étude. En 391, les fidèles d'Hippone l'ont pressé d'accepter l'ordination sacerdotale et, quelques années plus tard, en 395 ou 396 (les sources donnent les deux années), il a succédé à l'évêque Valère. Il a transformé la maison épiscopale en une communauté de clercs vivant comme des moines, et sa règle est devenue le fondement de la vie de nombreux ordres religieux.

Selon le Martyrologe romain, il a été pendant trente-quatre ans un modèle pour son troupeau. Il prêchait, soutenait les pauvres et les orphelins, prenait soin du clergé et des monastères. Il a défendu la foi contre le manichéisme, le donatisme et le pélagianisme, en soulignant la nécessité de la grâce. Il a laissé plus de mille écrits, parmi lesquels les Confessions et La Cité de Dieu, écrite après le sac de Rome par les Goths en 410. Au début des Confessions, il a écrit : « Tu nous as faits pour toi, et notre cœur est sans repos tant qu'il ne repose pas en toi ».

En 429, les Vandales ont envahi l'Afrique et, en 430, ils ont assiégé Hippone. Au troisième mois du siège, Augustin a été pris de fièvre. Il a fait fixer au mur les psaumes pénitentiels écrits en grandes lettres pour pouvoir les lire depuis son lit. Il est mort le 28 août 430, avant d'avoir atteint soixante-seize ans. Depuis 725 environ, son corps repose à Pavie, dans la basilique San Pietro in Ciel d'Oro.

Augustin est vénéré comme saint depuis l'Antiquité. Un an à peine après sa mort, le pape Célestin Ier l'a appelé l'un des meilleurs maîtres de l'Église. En 1986, pour le seizième centenaire de sa conversion, Jean-Paul II lui a consacré la lettre apostolique Augustinum Hipponensem, et en 2008 Benoît XVI cinq catéchèses.