Saint Augustin de Cantorbéry

Saint Augustin de Cantorbéry était un moine romain que le pape Grégoire le Grand envoya en mission chez les Angles. Il devint le premier archevêque de Cantorbéry, et c'est pourquoi on l'appelle l'apôtre de l'Angleterre. L'Église fait mémoire de lui le 27 mai.

On ne connaît ni l'année ni le lieu de sa naissance. Il appartenait à la communauté du monastère Saint-André, que Grégoire avait aménagé dans sa maison familiale sur le mont Cælius, à Rome, et il en était le supérieur. Devenu pape, Grégoire décida d'envoyer des moines de ce monastère chez les Angles païens de l'île de Bretagne.

En 596, Augustin se mit en route avec un groupe de moines. En Gaule, ses compagnons prirent peur devant ce peuple lointain dont ils ne connaissaient pas la langue et voulurent rebrousser chemin. Augustin retourna donc à Rome pour demander au pape de les dispenser de cette mission. Dans une lettre, Grégoire exhorta les moines à persévérer et établit Augustin comme leur abbé. En 597, les missionnaires, près de quarante selon Bède le Vénérable, débarquèrent sur l'île de Thanet, dans le Kent.

Le roi du Kent était alors Éthelbert, dont l'épouse, la princesse franque Berthe, était chrétienne. Le roi écouta les nouveaux venus en plein air et leur permit de s'établir dans sa capitale, Cantorbéry, et d'y prêcher l'Évangile. Les moines y vivaient à l'exemple des premiers chrétiens, dans la prière et le jeûne, et se réunissaient dans l'ancienne église Saint-Martin. Avec le temps, le roi lui-même crut et reçut le baptême. Il ne contraignit pourtant personne à la foi, car, comme l'écrit Bède, il avait appris des missionnaires que le service du Christ doit être libre.

Augustin reçut la consécration épiscopale en Gaule. Grégoire écrivit avec joie à l'évêque d'Alexandrie qu'à Noël 597 Augustin avait baptisé plus de dix mille Angles. En 601, le pape lui envoya le pallium, de nouveaux collaborateurs et le projet de deux sièges métropolitains, à Londres et à York. À Cantorbéry, Augustin restaura une église de l'époque romaine et la consacra au Christ Sauveur, et hors de la ville il fonda le monastère des Saints-Pierre-et-Paul.

Il rechercha aussi l'unité avec les évêques des Bretons. Il leur demanda de célébrer Pâques en même temps que toute l'Église et d'annoncer avec lui l'Évangile aux Angles, mais on ne parvint pas à un accord. En 604, il ordonna Mellitus évêque de Londres et Juste évêque de Rochester. Il mourut le 26 mai ; l'année de sa mort n'est pas certaine, on donne 604 ou 605. Il fut inhumé près de l'église des Saints-Pierre-et-Paul, et Laurent lui succéda à Cantorbéry.

Augustin vécut bien avant l'introduction des procès de canonisation ; l'Église le vénère comme saint depuis le haut Moyen Âge. L'inscription de son tombeau disait qu'il avait conduit le roi Éthelbert et son peuple du culte des idoles à la foi au Christ. En 1982, dans la cathédrale de Cantorbéry, Jean-Paul II le rappela comme le grand missionnaire envoyé par Grégoire le Grand.