Saint Auguste Chapdelaine

Saint Auguste Chapdelaine était un prêtre français de la Société des Missions Étrangères de Paris et un missionnaire dans la province chinoise du Guangxi, où il a donné sa vie pour la foi en 1856. Le Martyrologe romain fait mémoire de lui le 29 février et, les années non bissextiles, le 28 février. Il compte aussi parmi les cent vingt martyrs de Chine que l'Église vénère ensemble le 9 juillet.

Il est né le 6 janvier 1814 à La Rochelle-Normande, en Normandie, dans le diocèse de Coutances, dans une famille de cultivateurs. Jusqu'à l'âge de vingt ans, il a travaillé la terre, et ce n'est qu'alors qu'il a pu suivre sa vocation sacerdotale. Il a fait ses études au séminaire de Coutances et a été ordonné prêtre en 1843. Pendant sept ans, il a été vicaire dans la paroisse rurale de Boucey.

Il désirait pourtant partir en mission. En 1851, il est entré au séminaire de la Société des Missions Étrangères de Paris et, le 29 avril 1852, il est parti pour la Chine. Il a séjourné quelque temps dans la province voisine du Guizhou, où il a appris la langue. À la fin de 1854, il est arrivé au Guangxi, où il n'y avait plus de missionnaires depuis plus de cent ans. Le Martyrologe romain souligne que c'est lui qui a le premier semé la foi chrétienne dans cette région.

Peu après son arrivée, il a été dénoncé et emprisonné à Xilin, mais il a retrouvé la liberté au bout d'un peu plus de deux semaines. Pendant plus d'un an, il a instruit des catéchumènes et baptisé les premiers convertis. Au début de 1856, il a de nouveau été dénoncé. Il s'est réfugié dans la maison d'un lettré du lieu, mais le 24 ou le 25 février il a été arrêté avec plusieurs néophytes et conduit devant le mandarin de Xilin. Parmi les personnes arrêtées se trouvait Laurent Bai Xiaoman, un humble ouvrier chinois qui avait accompagné le missionnaire dans sa cachette.

Devant le mandarin, il a été accusé d'inciter le peuple à la révolte. Il n'a pas renié sa foi. Selon le Martyrologe, il a reçu trois cents coups, et d'anciens récits ajoutent qu'il a dû rester à genoux, les mains liées, toute la nuit et toute la journée suivante. Il a été condamné à mourir dans une cage étroite et, à la fin, il a été décapité. Les sources ne s'accordent pas sur le jour de sa mort et donnent des dates allant du 26 au 29 février 1856. Laurent Bai Xiaoman a été décapité le 25 février, et le 1er mars Agnès Cao Guiying a été exécutée, une veuve qui, sur l'ordre de l'évêque, enseignait les vérités de la foi aux jeunes filles converties par le missionnaire.

La mort du missionnaire a eu aussi des conséquences politiques : la France en a fait un prétexte pour une expédition militaire contre la Chine menée avec la Grande-Bretagne, connue sous le nom de seconde guerre de l'opium. Léon XIII a béatifié Auguste Chapdelaine le 27 mai 1900. Jean-Paul II l'a canonisé le 1er octobre 2000 avec Augustin Zhao Rong et cent dix-neuf compagnons, parmi lesquels Laurent Bai Xiaoman et Agnès Cao Guiying. Le pape a dit à cette occasion que ce n'était pas le moment de porter un jugement sur ces périodes de l'histoire, et que l'Église voulait seulement reconnaître dans les martyrs un exemple de courage et de cohérence pour nous tous.