Saint Arsène le Grand

Saint Arsène le Grand fut l'un des plus célèbres pères du désert. Il quitta la vie de la cour impériale à Constantinople et vécut plus d'un demi-siècle en ermite en Égypte. Le recueil des apophtegmes, les paroles des pères du désert, conserve plusieurs dizaines de ses paroles et de récits à son sujet. L'Église le commémore le 8 mai.

Il naquit à Rome vers 354 dans une famille sénatoriale et reçut une éducation soignée, en particulier dans les lettres grecques. Le Martyrologe romain rapporte qu'il était diacre de l'Église de Rome. Selon la tradition, l'empereur Théodose le Grand le fit venir à Constantinople vers 383 comme précepteur de son fils Arcadius, puis aussi du jeune Honorius. À la cour, il était entouré d'honneurs et de faste.

Pourtant, il désirait de plus en plus quitter le monde. Les apophtegmes racontent que, comme il demandait à Dieu de lui montrer le chemin du salut, il entendit une voix : « Arsène, fuis les hommes et tu seras sauvé ». Vers 394, il s'embarqua en secret pour Alexandrie et gagna le désert de Scété, où il se mit sous la direction de l'abba Jean le Nain. Selon le récit, Jean mit à l'épreuve l'humilité de l'ancien courtisan : pendant un repas, il jeta un morceau de pain aux pieds d'Arsène, qui le ramassa en silence et le mangea, assis par terre.

Selon le même recueil, au désert Arsène entendit de nouveau l'appel à fuir, à se taire et à prier sans cesse, car ce sont là les sources d'une vie sans péché. Et il vécut ainsi. Il tressait des nattes de feuilles de palmier et ne changeait jamais l'eau dans laquelle il les faisait tremper, se contentant d'y ajouter de l'eau fraîche ; il en supportait la puanteur en pénitence pour les parfums dont il avait usé à la cour. Il pleurait souvent en priant. Il évitait les visiteurs, même illustres, et laissait à ses disciples le soin de les recevoir. On lui attribue cette parole : il s'était souvent repenti d'avoir parlé, mais jamais de s'être tu.

Après que des tribus nomades eurent dévasté Scété à plusieurs reprises, Arsène la quitta vers 434. Il s'établit à Troé, près de Memphis, et vécut aussi quelque temps à Canope, près d'Alexandrie. Il mourut à Troé au milieu du Ve siècle ; on indique le plus souvent 449 ou 450, mais on trouve aussi d'autres dates dans les études. Selon la tradition, il vécut environ 95 ans.

Arsène est vénéré comme saint depuis l'Antiquité, sans canonisation formelle, en Occident et en Orient. Le Martyrologe romain dit qu'il se retira au désert au temps de l'empereur Théodose et que là, parfait en toutes les vertus, il rendit l'esprit à Dieu. L'ancienne édition du Martyrologe plaçait sa mémoire au 19 juillet ; l'édition actuelle la reporte au 8 mai, jour où les Églises orientales la célèbrent aussi.