Saint Antoine le Grand

Saint Antoine le Grand, appelé aussi saint Antoine abbé ou saint Antoine l'Ermite, a vécu en Égypte aux IIIe et IVe siècles. Jeune homme, il a distribué ses biens aux pauvres et s'est retiré au désert. Il a eu tant de disciples qu'on l'a appelé le père des moines. L'Église fait mémoire de lui le 17 janvier.

Presque tout ce que nous savons de lui vient de la Vie écrite peu après sa mort par saint Athanase, évêque d'Alexandrie. Antoine est né vers l'an 250 ; on donne comme lieu de sa naissance le village de Coma, en Moyenne-Égypte. Ses parents, des chrétiens aisés, sont morts quand il avait dix-huit ou vingt ans et ont laissé à sa charge une sœur plus jeune.

Moins de six mois plus tard, il a entendu à l'église l'Évangile du jeune homme riche, à qui Jésus conseille de tout vendre et de le donner aux pauvres (Mt 19, 21). Il a reçu ces paroles comme adressées à lui-même. Il a donné ses terres aux habitants du village, vendu le reste de ses biens pour le distribuer aux nécessiteux et confié sa sœur à une communauté de vierges. Lui-même s'est établi à la lisière du village et a appris la vie ascétique auprès d'ermites plus âgés. Il travaillait de ses mains, priait sans cesse et écoutait la Sainte Écriture avec tant d'attention que sa mémoire lui tenait lieu de livres.

Cherchant une solitude plus grande, il est allé vivre dans un tombeau à l'écart du village, puis, vers l'âge de trente-cinq ans, il s'est enfermé pendant près de vingt ans dans un fortin abandonné du désert, au-delà du Nil. Athanase décrit les tentations et les combats spirituels qu'il a alors traversés. Quand ses amis ont fini par forcer la porte, il est sorti en bonne santé et serein. Beaucoup ont résolu de l'imiter, et dans les montagnes et au désert se sont élevées les cellules des moines, pour lesquels il est devenu un père spirituel.

Vers 311, alors que durait encore en Égypte la persécution commencée sous l'empereur Dioclétien, il s'est rendu à Alexandrie. Il servait les confesseurs de la foi dans les mines et les prisons et encourageait ceux que l'on menait à la mort. Puis il s'est retiré au cœur du désert, vers une montagne proche de la mer Rouge, où se dresse aujourd'hui encore le monastère qui porte son nom.

Selon Athanase, il n'avait pas reçu d'instruction scolaire, et pourtant des moines, des malades et des philosophes venaient lui demander conseil, et l'empereur Constantin et ses fils lui écrivaient des lettres. Comme les ariens répandaient le bruit qu'il partageait leurs idées, il est descendu de la montagne à Alexandrie, à l'appel des évêques, et a soutenu saint Athanase en professant publiquement que le Fils de Dieu n'est pas une créature, mais le Verbe éternel du Père.

Selon la Vie, il est mort à l'âge de cent cinq ans ; on retient 356 comme année de sa mort. Il a ordonné à deux disciples de l'ensevelir en un lieu inconnu de tous et a légué ses manteaux en peau de mouton aux évêques Athanase et Sérapion. La Vie, vite traduite en latin, a répandu l'idéal de la vie monastique en Orient et en Occident ; saint Augustin raconte dans les Confessions comment la lecture de ce livre a changé la vie de deux fonctionnaires impériaux. Antoine est vénéré comme saint depuis l'Antiquité. Le jour de sa mémoire, on bénit les animaux domestiques.