Saint Anschaire

Saint Anschaire, appelé aussi Oscar ou Ansgar, était moine bénédictin, missionnaire au Danemark et en Suède, et évêque de Hambourg, puis aussi de Brême. On l'appelle l'Apôtre du Nord. L'Église fait mémoire de lui le 3 février.

Il est né en 801 en Picardie, aux environs de l'abbaye de Corbie, près d'Amiens. Son disciple et successeur Rimbert, qui a écrit sa vie, rapporte que l'enfant a perdu sa mère vers l'âge de cinq ans et que son père l'a alors envoyé à l'école. Anschaire a été élevé chez les bénédictins de Corbie, où il est devenu moine et maître d'école. Lorsque les moines de Corbie ont fondé en Saxe l'abbaye de Corvey, appelée la Nouvelle Corbie, il y a été envoyé pour diriger l'école et prêcher.

En 826, le roi Harald, qui venait de recevoir le baptême et avait l'appui de l'empereur Louis le Pieux, rentrait au Danemark. Anschaire a accepté de l'accompagner et d'annoncer l'Évangile aux Danois. Il a ouvert une école pour de jeunes Danois, mais Harald a bientôt perdu le pouvoir et il a fallu interrompre la mission. Quelques années plus tard, Anschaire est parti pour la Suède. En chemin, des pirates l'ont dépouillé de tout, y compris de ses livres. Il est pourtant parvenu à Birka, où le roi lui a permis d'enseigner et où l'un des dignitaires du roi a reçu le baptême et a bâti une église.

En 831, Anschaire est devenu le premier évêque de Hambourg, siège qui devait servir d'appui aux missions du Nord. Le pape Grégoire IV lui a conféré la dignité d'archevêque et l'a nommé son légat auprès des peuples du Nord. En 845, les Danois ont attaqué Hambourg et ont incendié la ville avec son église et son monastère. Rimbert a noté que l'évêque, qui avait alors presque tout perdu, répétait avec Job que le Seigneur a donné et que le Seigneur a repris. Plus tard, on lui a confié aussi le diocèse de Brême, où il a désormais résidé.

Malgré tant d'échecs, il est resté fidèle à la mission jusqu'à la fin de sa vie. Il se rendait au Danemark, a gagné la bienveillance de ses souverains et, avec leur accord, a bâti des églises à Schleswig et à Ribe. Il est aussi retourné une fois encore en Suède, où l'assemblée du peuple a consenti à ce que l'Évangile continue d'être annoncé.

Adam de Brême, chroniqueur médiéval, a écrit de lui qu'il était apôtre au-dehors et moine dans son cœur. Le pape Paul VI a rappelé ces paroles en 1965. Anschaire portait le cilice, a fondé à Brême un hôpital pour les pauvres et rachetait des captifs. Quand on parlait de miracles en sa présence, il a répondu, comme le rapporte Rimbert, qu'il ne demanderait à Dieu qu'un seul miracle : que Dieu, par sa grâce, fasse de lui un homme bon.

Rimbert écrit que l'évêque malade désirait mourir en la fête célébrée le 2 février, appelée aujourd'hui la Présentation du Seigneur. Il est mort à Brême le lendemain, le 3 février 865. Bientôt, avec l'accord du pape Nicolas Ier, on a commencé à le vénérer comme saint. Il n'existait pas encore, à cette époque, de procès formels de canonisation. Anschaire n'a pas vu le christianisme s'enraciner durablement en Scandinavie. Jean-Paul II a dit cependant que son œuvre avait préparé les étapes ultérieures de l'évangélisation, d'abord au Danemark, puis dans les autres pays du Nord.