Saint André Bessette

Saint André Bessette, connu sous le nom de frère André, était un religieux canadien de la Congrégation de Sainte-Croix. Pendant près de quarante ans, il a été portier d'un collège de Montréal, et sa prière avec les malades ainsi que sa dévotion à saint Joseph ont donné naissance à l'Oratoire Saint-Joseph du Mont-Royal. L'Église fait mémoire de lui le 6 janvier.

Il est né le 9 août 1845 à Saint-Grégoire, au Québec, dans une famille nombreuse et pauvre, et a reçu au baptême le prénom d'Alfred. Son père est mort en 1855, écrasé par un arbre qu'il abattait, et sa mère est morte deux ans plus tard. L'orphelin de douze ans a été recueilli par des parents à Saint-Césaire. À cause de la pauvreté et de sa santé fragile, il n'a presque pas fréquenté l'école.

Il a essayé de nombreux métiers : il a travaillé aux champs, a été apprenti chez un boulanger et un cordonnier, et en 1863 il est parti pour les États-Unis, où il a travaillé pendant quatre ans dans les usines textiles de la Nouvelle-Angleterre. Après son retour, en 1867, il a été remarqué par le curé de Saint-Césaire, l'abbé André Provençal, qui l'a recommandé à la Congrégation de Sainte-Croix par ces mots : « Je vous envoie un saint ».

En 1870, Alfred s'est présenté au noviciat du Collège Notre-Dame de Montréal et a pris le nom d'André en l'honneur de son curé. Les supérieurs hésitaient à admettre aux vœux un homme aussi maladif, mais le maître des novices a jugé que, s'il devenait incapable de travailler, il saurait au moins bien prier. Frère André a prononcé ses premiers vœux en 1872 et ses vœux perpétuels le 2 février 1874. On lui a confié la porterie du collège. Il disait plus tard en plaisantant qu'après son noviciat ses supérieurs lui avaient montré la porte et qu'il y était resté quarante ans.

Des malades et des affligés ont commencé à venir à la porterie. Frère André priait avec eux, les recommandait à saint Joseph, leur donnait une médaille du saint et leur conseillait de se frictionner avec l'huile de la lampe qui brûlait devant sa statue. Beaucoup ont ensuite parlé de guérison. L'afflux des malades inquiétait les parents des élèves et une partie de ses confrères, et certains traitaient le portier de charlatan. Lui-même répétait que ce n'était pas lui qui guérissait, mais saint Joseph. Il disait aussi : « Ne cherchez pas à vous faire enlever les épreuves, demandez plutôt la grâce de bien les supporter ».

En octobre 1904, sur le flanc du mont Royal, en face du collège, une petite chapelle en l'honneur de saint Joseph a été ouverte. Les pèlerins affluaient si vite qu'elle a été agrandie à plusieurs reprises, et en 1909 frère André a cessé d'être portier pour devenir le gardien de l'oratoire. La grande basilique n'a été achevée qu'après sa mort.

Il est mort le 6 janvier 1937 à l'hôpital de Saint-Laurent, près de Montréal, à l'âge de 91 ans. En une semaine, environ un million de personnes ont défilé devant son cercueil. Sur sa tombe, dans l'oratoire, sont inscrits les mots « Pauper, servus et humilis », c'est-à-dire « Pauvre, serviteur et humble ». Jean-Paul II l'a béatifié le 23 mai 1982 et Benoît XVI l'a canonisé le 17 octobre 2010. Au Canada, sa mémoire est célébrée le 7 janvier.