Saint Ambroise

Saint Ambroise fut évêque de Milan et compte parmi les quatre grands docteurs de l'Église latine. Avant de recevoir le baptême, il était un haut fonctionnaire impérial. Devenu pasteur, il défendit la foi de Nicée contre l'arianisme et la liberté de l'Église face aux empereurs. L'Église fait mémoire de lui le 7 décembre, jour anniversaire de son ordination épiscopale.

Il naquit à Trèves, où son père était préfet des Gaules. L'année de sa naissance n'est pas connue avec précision ; on la situe d'ordinaire vers 340. Sa famille était chrétienne, mais Ambroise, comme c'était alors fréquent, resta longtemps catéchumène. Après la mort de son père, sa mère l'emmena à Rome, où il se forma à la rhétorique et au droit.

Vers 370, il devint gouverneur impérial de l'Émilie et de la Ligurie, avec résidence à Milan. L'Église de cette ville, dirigée pendant près de vingt ans par l'évêque arien Auxence, était profondément divisée. Lorsque, après la mort de celui-ci, on se disputa au sujet de son successeur, Ambroise vint apaiser l'assemblée, et le peuple l'acclama lui-même comme évêque. Il chercha à se dérober à cette élection, car il ne se sentait pas préparé, mais il finit par céder. Il reçut le baptême le 30 novembre 374 et fut ordonné évêque le 7 décembre.

Le nouvel évêque commença par étudier. Avec l'aide du prêtre Simplicien, qui lui succéda plus tard, il étudia l'Écriture sainte et les anciens écrivains ecclésiastiques, surtout Origène. De ces lectures sont nés ses sermons et ses écrits : commentaires des livres bibliques, traités sur la foi, sur l'Esprit Saint et sur la virginité. Il prit la défense des pauvres et condamna l'usure. Il composa aussi des hymnes que les fidèles chantaient à l'église, et la liturgie de l'Église de Milan est appelée ambrosienne jusqu'à aujourd'hui.

Envers le pouvoir impérial, il fut loyal, mais ferme. En 384, il s'opposa au rétablissement de l'autel de la déesse Victoire au Sénat. Lorsque, en 385 et 386, la cour exigea qu'une basilique soit cédée aux ariens, il refusa, et les fidèles veillèrent avec lui dans les églises encerclées jusqu'à ce que le pouvoir cède. Après le massacre des habitants de Thessalonique, perpétré en 390 sur l'ordre de l'empereur Théodose, il appela le souverain à la pénitence, et celui-ci l'accomplit publiquement.

À Milan, un jeune rhéteur, Augustin, écoutait ses sermons. Plus que l'éloquence de l'évêque, c'est le témoignage d'une Église qui priait et chantait avec son pasteur qui le toucha. Il retint aussi qu'Ambroise lisait l'Écriture sainte en silence, des yeux seulement. Lors de la Vigile pascale de 387, Ambroise le baptisa.

Il mourut à Milan à l'aube du Samedi saint, le 4 avril 397. Son biographe Paulin a noté que, depuis l'après-midi de la veille, il priait les bras étendus en forme de croix et que, juste avant de mourir, il reçut le Corps du Seigneur. Il repose dans la basilique milanaise qui porte son nom. Ambroise est vénéré comme saint depuis l'Antiquité, sans canonisation formelle, et il est le patron de Milan. En 1996, à l'approche du seizième centenaire de sa mort, Jean-Paul II lui a consacré la lettre apostolique Operosam diem.