Saint Alphonse-Marie de Liguori

Saint Alphonse-Marie de Liguori était un avocat napolitain devenu prêtre et missionnaire des pauvres. Il a fondé les rédemptoristes, puis il a été évêque de Sant'Agata dei Goti. Il est honoré comme docteur de l'Église et maître de la théologie morale. Sa mémoire obligatoire est célébrée le 1er août, anniversaire de sa mort.

Il est né le 27 septembre 1696 à Marianella, près de Naples, dans une famille noble et fortunée. À seize ans, il a obtenu un doctorat en droit civil et canonique, et pendant huit ans il a compté parmi les avocats les plus estimés de Naples. En 1723, il a abandonné le barreau. Benoît XVI a dit qu'il l'avait fait par indignation devant la corruption et l'injustice dans les tribunaux, et ses biographes rattachent aussi cette décision à une douloureuse déception éprouvée au cours de l'un de ses procès. Contre la volonté de son père, il a décidé de devenir prêtre.

Il a été ordonné prêtre le 21 décembre 1726. Il prêchait dans les quartiers les plus pauvres de Naples et apprenait à leurs habitants à prier ; les groupes qui se réunissaient le soir dans les maisons et les ateliers ont donné naissance à ce qu'on a appelé les chapelles du soir. Au cours de missions dans l'arrière-pays du royaume de Naples, il a découvert des bergers et des paysans qui vivaient dans un abandon religieux et matériel. Pour eux, il a fondé à Scala, le 9 novembre 1732, la Congrégation du Très-Saint-Rédempteur, dont les membres portaient les missions populaires jusque dans les villages les plus reculés.

À une époque où la mentalité janséniste présentait un Dieu sévère, sa Théologie morale unissait la fidélité à l'enseignement de l'Église et la douceur envers les pénitents. Pour les fidèles simples, il a écrit des livres accessibles, parmi lesquels Les Gloires de Marie, les Visites au Saint-Sacrement et la Pratique de l'amour envers Jésus-Christ, considérée comme son chef-d'œuvre. Il répétait que celui qui prie sera sauvé. Il est aussi l'auteur des paroles et de la musique d'un chant de Noël italien très populaire, Tu scendi dalle stelle.

En 1762, il est devenu évêque de Sant'Agata dei Goti et s'est surtout soucié de la formation du clergé, bien qu'il fût miné par une arthrite douloureuse. En 1775, le pape Pie VI a accepté sa démission, et Alphonse s'est installé dans la maison de sa congrégation à Pagani, en Campanie. Il y a traversé une lourde épreuve : la règle des rédemptoristes, soumise à l'approbation des autorités du royaume de Naples, a été modifiée à son insu, et lui, âgé et malade, l'a signée de bonne foi. En conséquence, en 1780, le même pape n'a reconnu comme congrégation que les maisons des États pontificaux, et Alphonse en est resté séparé jusqu'à sa mort. L'unité des rédemptoristes a été rétablie en 1793.

Il est mort à Pagani le 1er août 1787. Benoît XVI a rappelé que Pie VI, en apprenant sa mort, s'était exclamé : « C'était un saint ! » Pie VII l'a béatifié le 15 septembre 1816 et Grégoire XVI l'a canonisé le 26 mai 1839. En 1871, Pie IX l'a déclaré docteur de l'Église, et en 1950 Pie XII l'a proclamé patron des confesseurs et des moralistes.