Saint Aidan de Lindisfarne

Saint Aidan fut un moine irlandais du monastère de l'île d'Iona, puis le premier évêque et abbé de Lindisfarne. Il annonça l'Évangile dans le royaume anglo-saxon de Northumbrie. Le Martyrologe romain le dit homme d'une grande douceur, d'une grande piété et d'une grande modération. L'Église fait mémoire de lui le 31 août.

On ne connaît ni l'année ni le lieu de sa naissance. Presque tout ce que nous savons de lui nous a été transmis par saint Bède le Vénérable dans son « Histoire ecclésiastique du peuple anglais ». Selon Bède, Aidan appartenait à la communauté de moines d'Iona fondée par saint Columba, et c'est là qu'il reçut l'ordination épiscopale.

Saint Oswald, qui avait reçu le baptême en exil, demanda à la communauté d'Iona un évêque pour son peuple après être monté sur le trône de Northumbrie. Bède raconte que le premier envoyé, trop sévère, revint sans succès, et qu'Aidan fit remarquer qu'il aurait fallu d'abord donner aux auditeurs le lait d'un enseignement plus facile. C'est donc lui qu'on envoya. Il arriva vers 635, et le roi lui donna pour siège l'île de Lindisfarne, que la marée sépare deux fois par jour de la terre ferme. Aidan parlait peu l'anglais ; aussi, quand il prêchait, le roi lui-même traduisait ses paroles pour ses nobles.

Il parcourait à pied villes et villages et exhortait tous ceux qu'il rencontrait à accueillir la foi ou à y persévérer. Il distribuait aux pauvres les dons du roi et des puissants, ou s'en servait pour racheter des personnes vendues comme esclaves ; il instruisit certains des rachetés et les ordonna prêtres. Lorsque le roi Oswin lui offrit un beau cheval, Aidan le donna à un mendiant, et au roi qui le lui reprochait, il répondit par une question : ce fils d'une jument lui était-il plus cher que ce fils de Dieu ?

Moine lui-même, il fit venir des moines à Lindisfarne et y fonda un monastère. Saint Cedd y fut formé, et Bède compte son frère, saint Chad, parmi les disciples d'Aidan. Il visitait souvent et instruisait sainte Hilda, plus tard abbesse à Whitby. Il célébrait Pâques selon le comput de sa patrie, différent du comput romain. Bède rejetait fermement ce comput, mais il louait chez Aidan l'amour de la paix, l'humilité, la liberté à l'égard de la colère et de l'avidité, et la tendresse envers les affligés et les pauvres.

Il mourut le 31 août 651, dans la dix-septième année de son épiscopat, douze jours après l'assassinat du roi Oswin. Tombé malade dans un domaine royal près de Bamburgh, il rendit l'esprit sous une tente dressée contre le mur de l'église, appuyé contre une poutre qui étayait le mur. Il fut enseveli à Lindisfarne, puis ses ossements furent transférés dans la nouvelle église Saint-Pierre.

Aidan vécut avant que n'existent les procès de canonisation ; l'Église le vénère comme saint depuis des siècles. En 1982, célébrant la messe à York, Jean-Paul II évoqua Holy Island, c'est-à-dire Lindisfarne, où Aidan et Cuthbert apportèrent la foi catholique.