Saint Aelred de Rievaulx

Saint Aelred de Rievaulx fut abbé cistercien dans le nord de l'Angleterre et un écrivain spirituel estimé du XIIe siècle, surnommé le Bernard du Nord. Avant d'entrer au monastère, il avait servi à la cour du roi d'Écosse. On se souvient de lui comme d'un père plein de douceur pour ses moines et d'un maître de l'amitié vécue dans le Christ. Le Martyrologe romain fait mémoire de lui le 12 janvier.

Il naquit vers 1110 à Hexham, dans le nord de l'Angleterre ; l'année exacte n'est pas certaine. Son père Eilaf était le prêtre de l'église du lieu, car on trouvait encore alors en Angleterre des clercs mariés. Encore adolescent, Aelred arriva à la cour de David Ier, roi d'Écosse et fils de sainte Marguerite. Il y grandit aux côtés du prince Henri et devint avec le temps intendant de la maison royale.

En 1134, alors qu'il traitait les affaires du roi auprès de l'archevêque d'York, il visita l'abbaye de Rievaulx. Elle avait été fondée deux ans plus tôt par des moines que saint Bernard avait envoyés de Clairvaux. La vie austère et simple des cisterciens toucha Aelred si profondément qu'il demanda à être reçu dans la communauté. En 1142, l'abbé Guillaume l'envoya à Rome pour des affaires de l'Église et, à son retour, lui confia la formation des novices.

En 1143, Aelred fut placé à la tête de la nouvelle fondation de Revesby, et en 1147 il devint abbé de Rievaulx. Il gouverna l'abbaye pendant vingt ans. Son disciple Walter Daniel a noté qu'à Rievaulx tous, faibles et forts, devaient trouver un lieu de paix, et que vers la fin de la vie de l'abbé la communauté comptait plus de six cents moines et frères convers. Aelred visitait les monastères dépendant de Rievaulx et conseillait évêques et souverains.

Il commença à écrire à la demande de saint Bernard de Clairvaux. Ainsi naquit Le Miroir de la charité, sa première œuvre ; l'Église lit un passage de ce livre dans la Liturgie des Heures pendant le Carême. La plus connue est L'Amitié spirituelle, un dialogue où Aelred enseigne que la véritable amitié naît dans le Christ, grandit en Lui et conduit à Lui. Pour sa sœur, qui vivait en recluse, il composa une règle de vie dans la solitude. Il laissa aussi des sermons, une prière de l'abbé pour les frères qui lui étaient confiés et des œuvres historiques, parmi lesquelles une vie de saint Édouard le Confesseur.

Dans les dernières années de sa vie, il fut gravement malade. On lui permit d'habiter un logement séparé près de l'infirmerie, d'où il continua à gouverner l'abbaye. Il mourut à Rievaulx le 12 janvier 1167 et fut enseveli dans la salle capitulaire, auprès du premier abbé, Guillaume. Peu après, son disciple Walter Daniel écrivit la vie de l'abbé, aujourd'hui encore la principale source de ce que l'on sait du saint.

Les moines vénérèrent aussitôt Aelred comme un saint et, au début du XIIIe siècle, ils transférèrent ses reliques dans l'église abbatiale. Il n'y eut pas de canonisation formelle, mais en 1476 le chapitre général des cisterciens approuva la célébration de sa fête le 12 janvier. L'abbaye fut supprimée en 1538 sous Henri VIII, et il en reste des ruines imposantes. Le Martyrologe romain mentionne Aelred à la date de sa mort.