Bienheureux Thomas Percy

Le bienheureux Thomas Percy était un noble anglais, comte de Northumberland, époux et père. En 1572, il fut décapité à York parce qu'il refusa de sauver sa vie au prix d'un reniement de la foi catholique. L'Église le commémore le 22 août.

Il naquit en 1528, fils aîné de sir Thomas Percy. Il était encore enfant lorsque, en 1537, son père fut exécuté à Londres pour avoir pris part au Pèlerinage de Grâce, un soulèvement du nord de l'Angleterre contre Henri VIII. La famille perdit alors son titre et ses biens. En 1549, Thomas fut rétabli dans ses droits familiaux et, sous la reine catholique Marie Tudor, il recouvra l'héritage de ses ancêtres : en 1557, il reçut le titre de comte de Northumberland et se vit confier la garde de la frontière avec l'Écosse.

Il épousa Anne Somerset, fille du comte de Worcester. De leur mariage naquirent plusieurs enfants ; l'une de leurs filles, Marie, devint plus tard moniale bénédictine à Bruxelles. Sous Élisabeth Ire, alors que son premier Parlement votait des lois dirigées contre les catholiques, le comte resta fidèle à l'Église et ne s'en cacha pas. La reine lui témoignait encore sa faveur et l'admit en 1563 dans l'ordre de la Jarretière, mais son attachement à l'ancienne foi éveillait la méfiance de ses conseillers.

Lorsqu'en 1568 Marie Stuart, reine d'Écosse, se réfugia en Angleterre, la noblesse catholique du Nord commença à préparer sa libération. En novembre 1569, Thomas Percy prit, avec le comte de Westmorland, la tête d'un soulèvement appelé plus tard le soulèvement du Nord. Il visait à libérer Marie Stuart et à rétablir la liberté du culte catholique, mais c'était en même temps une révolte armée contre la reine, qui poursuivait aussi des buts politiques. Au bout de quelques semaines, le soulèvement échoua et le comte s'enfuit en Écosse.

En Écosse, il fut capturé et resta prisonnier plus de deux ans. En août 1572, les autorités écossaises le livrèrent aux Anglais contre deux mille livres, et il fut conduit à York. Un décret du Saint-Siège de 1895 rapporte qu'on lui offrit la vie et des honneurs s'il abandonnait la foi, et qu'il leur préféra courageusement le martyre. Il fut décapité à York le 22 août 1572. Le Martyrologe romain rappelle qu'il obtint la palme du martyre en gardant sa fidélité à l'Église romaine.

L'Église le vénère comme martyr précisément parce qu'il refusa d'être sauvé au prix de l'apostasie. Le 13 mai 1895, le pape Léon XIII confirma son culte et le compta parmi les bienheureux, avec trois abbés et quatre moines bénédictins et le chevalier Adrien Fortescue.