Bienheureux Stanley Rother

Le bienheureux Stanley Rother fut un prêtre diocésain de l'Oklahoma, aux États-Unis, et missionnaire parmi les Mayas tzutujil de Santiago Atitlán, au Guatemala. En 1981, il fut tué en haine de la foi. Il est le premier prêtre né aux États-Unis à avoir été béatifié. L'Église fait mémoire de lui le 28 juillet, jour de sa mort.

Il naquit le 27 mars 1935 à Okarche, dans l'Oklahoma, dans une modeste famille d'agriculteurs d'origine allemande, et grandit dans la ferme de ses parents. Un missionnaire belge l'aida à découvrir sa vocation. En 1953, il entra au séminaire. En raison de ses difficultés en latin, son chemin vers le sacerdoce fut remis en question, mais il persévéra. Il fut ordonné prêtre le 25 mai 1963.

En 1968, à sa demande, il partit pour la mission que son diocèse dirigeait à Santiago Atitlán, dans le diocèse de Sololá. Les habitants vivaient dans la pauvreté. Le père Rother apprit l'espagnol et la langue tzutujil, y célébra la messe et collabora à la traduction du Nouveau Testament et des textes liturgiques. Ses paroissiens l'appelaient Padre Aplas, d'après la forme tzutujil de son deuxième prénom, François.

Fort de l'expérience acquise dans la ferme familiale, il soutint des projets agricoles, aida à fonder une coopérative d'agriculteurs, une coopérative de tisserands et une caisse de crédit, et contribua aussi à la construction d'une école, d'un hôpital dans la localité voisine de Panabaj et de la première station de radio catholique de la région. Le Guatemala traversait alors une période de persécution sanglante : des journalistes, des paysans, des catéchistes et des prêtres, faussement accusés de communisme, étaient assassinés. Son nom figura sur une liste de personnes condamnées à mort.

Dans une lettre de décembre 1980 à l'archidiocèse d'Oklahoma City, il écrivit : « Le pasteur ne peut pas fuir au premier signe de danger ». En janvier 1981, en raison de la menace, il se rendit en Oklahoma, mais dès le mois de mars, en accord avec son archevêque, il décida de retourner au Guatemala. À une carmélite qui lui demandait que faire s'il était tué, il répondit qu'il faudrait alors lever l'étendard du Christ ressuscité. Dans la nuit du 27 au 28 juillet 1981, trois hommes firent irruption dans le presbytère de Santiago Atitlán et l'abattirent. Il avait 46 ans.

Ses paroissiens le pleurèrent, surtout les Mayas, pour qui il était un père parlant leur langue. Son corps fut ramené en Oklahoma et inhumé dans sa ville natale d'Okarche ; depuis 2023, il repose dans le sanctuaire qui lui est dédié à Oklahoma City. Son cœur est resté dans l'église Saint-Jacques-Apôtre de Santiago Atitlán.

En décembre 2016, le pape François approuva le décret sur son martyre. La béatification eut lieu le 23 septembre 2017 à Oklahoma City ; le cardinal Angelo Amato la présida au nom du pape. La lettre apostolique l'appelle missionnaire selon le cœur du Christ, témoin héroïque de l'Évangile et défenseur des pauvres.